「４００メートルか、１５００メートルか」。０７年世界水泳選手権大会で、金メダルを獲得した後、しばらく彷徨した「マリン・ボーイ」朴泰桓（パク・テファン、１９＝檀国大）が、「水泳に専念する」と言い、２月、師匠のノ・ミンサン競泳代表監督（５２）の下へ戻った時のことだ。
ノ監督と国民体育振興公団・体育科学研究院のソン・ホンソン博士（３７）は、北京五輪が５ヵ月後に迫っている状況下で、どの種目に集中するべきか決めなければならなかった。元々、朴泰桓のメイン種目は、自由形１５００メートル。ところが、当時、朴泰桓は自由形４００メートルで、さらに頭角を現していた。また、１５００メートルで絶好のコンディションにまで引き上げるには、時間が足りなかった。１５００メートルは陸上のマラソンのように、基本的に多くの練習量が必要となる。
そのため、出した結論が「４００メートルに集中しつつ、１５００メートルにも挑戦してみよう」ということだった。このように決定した背景には、朴泰桓がある瞬間から「地獄のレース」である１５００メートルの練習をはばかっていたことも、勘案されていた。
２ヵ月後の４月に行われた東亜（トンア）水泳大会。朴泰桓は自由形４００メートルと２００メートルで、アジア記録を更新して五輪のメダル可能性を高め、４００メートルに集中した判断が的を射たことを証明した。
そして、朴泰桓は今回の五輪で、４００メートルで３分４１秒８６のアジア記録で韓国競泳史上初の金メダルを獲得し、２００メートルでも１分４４秒８５のアジア記録で、銀メダルを勝ち取った。予想通り１５００メートルでは、予選敗退。
実際、２００メートルと１５００メートルを同時に席巻するのは、陸上で１００メートル走とマラソンで、同時に優勝するのと同じぐらい難しいと専門家らは分析している。
ところが、４００メートルと１５００メートルは練習方法が似ているため、同時優勝の可能性が高い。４００メートルの選手が、２００メートルを同時に席巻するのも難しい。４００メートルは、持久力とスピードがなければならないが、２００メートルは、持久力よりはスピードに依存する種目であるからだ。
また、１００メートルがメイン種目の選手の中で、スピードがある選手は２００メートルも一緒にやる。スピードをベースにしているため、いつどの選手が躍り出るか分からず、金メダルを確信することはできない。１５００メートルと４００メートルを置いてみると、４００メートルも選手層が厚く、４年後も金メダルが取れる保障はない。
そこで、ノ監督とソン博士は、北京五輪が終わった後、「朴泰桓が２００メートルより１５００メートルで頑張ってほしかったのに…」と残念がった。朴泰桓が、１２年ロンドン大会で、２冠に挑戦するためには、検証済みの４００メートルと１５００メートルに集中すべきという判断によるものだ。
今回の五輪２００メートルで朴泰桓は、マイケル・フェルプス（１分４２秒９６、米国）に２秒近くリードされ、優勝可能性が薄いことを示した。４年後も変わらないという分析だ。
結局、全てのことを考慮し、朴泰桓が４年後、「水泳皇帝」になるためには、４００メートルと１５００メートルに集中しなければならない、というのがノ監督とソン博士の結論だ。特に、朴泰桓は、身体的にもずば抜けて良い心肺機能であるため、１５００メートルにぴったりだ。
肝心なのは、朴泰桓の意志だ。さらにハードなトレーニングをしなければならない。このため、朴泰桓は機会がある度に、ノ監督に「１５００メートルよりは、４００メートルに集中したい」と言っているという。
朴泰桓は今１９歳で、練習よりはどちらかというと、自由に過ごすことに関心がある。しかも、いまやワールドスターとして、スポットライトを受けている。ノ監督とソン博士が朴泰桓の「ポスト金メダル」を心配する所以である。
yjongk@donga.com
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