「勉強したい」と言って選手村入村を拒否し米国に渡った少女が、素敵な「人魚姫」になって帰って来た。米名門テキサス・オースチン大３年のチャン・ヒジン選手（２２）。
チャン・ヒジン選手は１７日、蔚山（ウルサン）ムンス室内プールで開幕した第８０回東亜（トンア）水泳大会（東亜日報社・大韓水泳連盟が共同主催、教保生命保険・同人スポーツ・アレナが共同後援）女子自由型５０ｍで、２５秒７８の大会新記録を打ち立て見事優勝した。
女子中学校の２年生だった００年に、第７２回東亜水泳大会で、自由型５０ｍで韓国記録（２６秒９３）を更新して以来、８年ぶりに国内大会に出場した。
８年ぶりに国内舞台に帰って来た理由は、太極（テグク）マークを付けたかったからという。８月に開かれる０８北京五輪に出場するためには、４月までに開かれる国内大会の記録がなければならない。そのため、授業を休んでまで飛行機に乗り、１３日帰国し、１８日に自由型１００ｍ競技を終え、１９日には米国に戻る強行軍を敢行した。
チャン・ヒジンは、時差の影響でコンディションは万全ではなかったにもかかわらず、同日、２６秒４９を記録したユ・ユンジ（２４、大田市体育会）に大差をつけて優勝し、五輪Ｂ基準記録（２６秒３２）はパスした。同日の記録（２５秒７８）は、個人最高記録（２６秒２７）を約０．４９秒も更新した好記録。韓国記録（２５秒６３）にもわずか０．１５秒の差だ。Ａ基準記録（２５秒４３）はパスできなかったが、五輪出場切符１枚がかかったＢ基準記録には入れたのだ。しかし、Ｂ基準記録をパスした選手が他にも２人がいて、チャン・ヒジンが太極マークを付けるためには、水泳連盟の評価委員会で最終決定が出るまで待たなければならない。
チャン・ヒジンは、００シドニー五輪を控え、選手村入村を拒否し、代表チームから脱落した主人公でもある。紆余曲折のあげく、五輪に出場はしたが、翌年、米国に留学に行った。０４アテネ五輪の時は、大学入試の準備と膝の負傷で選抜戦には出場しなかった。チャン・ヒジンは米国で勉強とトレーニングを並行しながらも、東部地域の高校連合最優秀選手（ＭＶＰ）と有力紙「ボストン・グローブ」が選ぶ「年間優秀の水泳選手」に選定されるなど活躍した。
チャン・ヒジンは、「ベストを尽くした。１８日、１００ｍに出場した後、グッドニュースを待つ」と語った。
一方、北京五輪のメダル候補である「マリーン・ボーイ」朴兌換（パク・テファン、１９、檀国大）と「韓国女子水泳のホープ」チョン・スルギ（２０、延世大）はそれぞれ１８日、自由型４００ｍと平泳ぎ２００ｍに出場し、五輪に向けてのリハーサルに臨む。
yjongk@donga.com
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