「精神的・肉体的にもっと強くならなければいけません。英国の選手の２倍、３倍頑張って、必ず朴智星（パク・チソン）さんのように立派なプレミアリーガーになります」
「リトル・プレミアリーガー」の李サン（２０）。彼の声は落ち着いていたが、自信に満ちていた。李サンは、今月初め、イングランド・チャンピオンシップリーグのシェフィールド・ユナイテッドに入団した。
１９９８年、チュンドン中学校を中退し、英国へサッカー留学に旅立ったが、彼のサッカー人生は決して楽ではなかった。クリスタル・パレスとウェストハム・ユナイテッドの幼少年チームを経て話題になり、２０歳以下の韓国ユース代表選手としてもプレーした。しかし、頻繁な負傷が彼を苦しめた。
０４年７月、イングランドリーグ・ブレントフォードに入団したが、初シーズン、度重なる負傷で出場機会をつかめず、今年初め、ブラジル・サンパウロへ研修に行った。しかし、李サンの才能を見抜いたシェフィールドが、彼にラブコールを送ってきた。ブレントフォードのマーチン・アレン監督は、異例にも、球団のホームページに「李サンをつかまえたい。チームにもう少しいてほしい」と訴えたりもした。
李サンは、「今、シェフィールドの１軍にストライカーが４人いるが、監督が私を５番目のストライカーとして見ている」とし、「今は２軍で練習しているが、９月半ば以降、デビュー戦を行う」と話した。
彼は「今度、プレミアリーグに進出した朴智星と李栄杓（イ・ヨンピョ）のことを尊敬しているし、うらやましいと思っている。プレミアリーグ進出の夢は必ず実現する」と話した。
シェフィールドのニール・ウォノック監督は、「李サンは十分な才能を持っており、発展する可能性が高い。彼が練習で印象的な姿を見せてくれれば、私はただちに彼を実戦に投入する」と話した。
チャンピオンシップリーグは、プレミアリーグのすぐ下の２部リーグで、薛鐗鉉（ベルギー）がプレーしているウルバーハンプトンもこのリーグ所属だ。２部リーグとはいえ、昨シーズンの総観衆が９６０万人ほどで、イタリア１部リーグのセリエＡと同程度の観衆が集まるほど人気がある。
jaeyuna@donga.com
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