７月４日に「ディープ・インパクト」宇宙ショー

彗星の内部構造を初めて観測する「ディープ・インパクト（Deep Impact）」探査船が１３日の午前３時４７分（韓国時間）、米国フロリダ州のケイプ・カナヴェラル基地から打ち上げられた。

同探査船は６ヵ月間４億３１００万ｋｍを飛行した後、「テンペル第１彗星」に接近、３７２ｋｇの発射体（「インパクト」と命名）を彗星に衝突させる予定だ。

インパクトは米国独立記念日の７月４日の母船を離れ、２４時間後に時速３万７０００ｋｍの速さで氷に覆われている彗星に衝突する。この時、母船は特殊カメラで衝突の際に生じる彗星の破片を５００ｋｍ離れたところから撮影し、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）に中継する計画だ。これで彗星の内部物質を分析する。ディープ・インパクトは地球には戻らない。

彗星表面の物質は長い期間太陽に接近していたため、太陽熱で変形されるが、内部には太陽系形成初期の物質がそのまま残っていると推定されている。１８６７年に発見されたテンペル第一彗星は５年周期で太陽を公転している。

金東元 daviskim@donga.com