「これからはベスト４だ」
０—３でリードされていた絶望的な状況から３—３の同点に追い付いた７分間の劇的なサッカードラマだった。そして、中心には曹宰榛（チョ・ジェジン、２３、清水）がいた。
１８日、ギリシャ・テサロニキ・カフタンジョグリオスタジアムで行われた０４アテネ五輪男子サッカーＡ組組別予選第３戦。韓国はマリと３—３の引き分けを記録して無敗（１勝２引き分け）でベスト８進出を決めた。マリとは勝ち点では同じだが、ゴール得失点差で立ち遅れて２位。
韓国サッカーが五輪でベスト８に勝ち進んだのは１９４８年ロンドン五輪以後５６年ぶりのことだ。この日、韓国は前半６分と２３分、そして後半９分に、マリのウンディアイェ連続ゴールを奪われて０—３にリードされて敗色が強まった。この危機の瞬間に韓国チームを助けた選手が曹宰榛。
曹宰榛は後半１２分、金東進（キム・ドンジン、ソウルＦＣ）のセンタリングを受けてヘディングでゴールを決めたことに続いて、その２分後に再び金東進のセンタリングを頭で合わせて２回目のゴールを決めた。これに驚いたマリの守備陣は後半９分、再び崔成国（チェ・ソングク）のセンタリングが上ってくると、曹宰榛の守備に汲々したあまり、戸惑った守備手タンブーラがヘディングで自責ゴ−ルを入れてしまった。
金鎬坤（キム・ホゴン）監督は、「地獄と天国を行き来した試合だったが、メインストライカーの曹宰榛の得点砲が再び稼動し始めたため、攻守に組織力が生まれ、戦力をフル稼働できるようになった」と喜んだ。
韓国はこれに先立って組別リーグ予選でギリシャとメキシコを相手に３ゴールを記録したが、このうち１ゴールは相手の自責ゴール、２ゴールは金東進と金正又（キム・ジョンウ、蔚山現代）の２人のＭＦが中距離シュートで決めたもので、攻撃手は１ゴールも記録していなかった。
しかし、０２年五輪代表チームに選ばれてから最多得点の９ゴールを記録している「主砲」の曹宰榛がこの日生き返ったことで、韓国サッカーは五輪史上初めてのベスト４進出のみならず、初メダル獲得まで期待できるようになった。
曹宰榛は、「予選でゴールが決められなくてもどかしい気持ちでいたが、マリ戦で仲間たちの良いアシスタントのおかげで連続ゴールが決められ、自信を取り戻した。これから相手チームがどこであれ、ゴールを決められるという自信ができた。８強戦で最善をつくす」と覚悟を述べた。
韓国は２２日午前３時、テサロニキでＢ組１位チームとベスト４進出をかけて戦う。Ｃ組では五輪出場チームの中で最強戦力に挙げられるアルゼンチンが豪州を１—０で破って３連勝をマークし、組１位でベスト８に進んだ。
梁鍾久 yjongk@donga.com
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