米軍が、偵察機としてのＵ２機にこだわる理由は何か。
いわゆる「ドラゴン・レディー（Dragon Lady）」と呼ばれるＵ２機は、６０年旧ソ連の地対空ミサイルに撃墜されて以来、計７回撃墜されており、事故ももよく発生している。韓国でも、２６日の墜落事故のほか８４年に烏山（オサン）、９２年に東海（トンへ）上空で墜落した。９４年には、烏山飛行場の滑走路にぶつかったこともある。
それにもかかわらず、５５年に発表されてからおよそ４８年間、米軍の主力戦略偵察機として残っている。その間に、「ブラック・バード（Black Bird）」ＳＲ７１機がその地位を脅かしたことがあるが、これは９３年姿を消した。米国防総省は２０年までＵ２機を活用する計画だ。
米国のスレート・ドットコム社は２７日、Ｕ２機が最も信頼性ある情報を収集できるからだ、とその理由を説明した。攻撃を受ける危険がまったくない偵察衛星もあるが、衛星は軌道に縛られて特殊な目標物に近接することができない。また、偵察対象国は米国の衛星が自国の上空を回る時間が分かるので、見つかる前に避けることができる。
Ｕ２機は、最大巡航速度がマッハ０．７。ブラックバードはこれより４倍以上早いマッハ３だ。しかし、ブラックバードは離陸の時、燃料漏れとおびただしいガス消耗量、別の滑走路利用などの問題点のため力不足だった。
スレート・ドットコム社によると、Ｕ２機は９１年の湾岸戦争当時には、陸軍に提供された目標情報の９０％を、また、９８年北大西洋條約機構（ＮＡＴＯ）軍のユーゴ空襲の時には、８０％の偵察情報を提供した。
しかし、スレート・ドットコム社は、「Ｕ２機は操縦が難しいことで悪名高い。Ｕ２機を操縦できる操縦士は５０人余りしかいない」と伝えている。しかもＵ２機を操縦できる有能な操縦士を確保するのが難しいため、Ｕ２機の早期退役も予想されている。
最初から人が操る必要のない武人偵察機（ＵＡＶ）のブラックホック（Black Hawk）が代案として開発されたが、これまで生産された６機のうち３機が墜落しており、残りの３機は地上に立っている。１機の価格が５０００万ドル（約６００億ウォン）で、Ｕ２機の５３００万ドルと変わらないことも弱点だ。
洪銀澤 euntack@donga.com
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