今年６月に開かれたコンフェデレーションズカップで韓国の初戦の相手が最強フランスでなかったら、状況は一変しているだろう。初戦であるだけに、フランスは必勝の意気込みで試合に臨み、韓国はプレッシャーに押されたように緊張した状態で０−５の大敗を喫した。その後、韓国はメキシコとオーストラリアに連勝し、２勝１敗をあげたが、フランス戦の後遺症から抜け出せず、１回戦で脱落してしまった。
一方、共催国の日本は初戦で与し易いカナダを３−０で破り、士気が横溢する中で、カメルーン共和国まで負かし、強豪ブラジルとの最後の試合で０−０で引き分け、２勝１無を記録した。
韓国は歴代ワールドカップ（Ｗ杯）でも同じようなことが多かった。初出場した５４年スイス大会の際、当時欧州の盟主だったハンガリーとの初戦を戦い、Ｗ杯本大会史上最多点数差の０−９という惨敗を喫した。３２年ぶりの本大会出場を成し遂げた８６年メキシコ大会の時は、南米の強豪アルゼンチンとの初戦で対決し、１−３で敗北した。その後、３回にわたるＷ杯でも韓国は一度も初戦で好試合を見せたことがなかった。
唯一引き分けで終わったのは９４年米国大会でスペインとの開幕戦だけ。韓国はその後のボリビア共和国、ドイツ戦で１無１敗を追加し、同大会で歴代最高の成績を上げた。
そういう意味から、韓国がポーランド→米国→ポルトガルの順で試合をすることになる０２年Ｗ杯本大会の１次リーグは歴代Ｗ杯を通じ、最上の取り合わせと言える。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング３３位のポーランドは、韓国にとっては依然として負担になる欧州チームだが、だからといって勝てないチームでもない。また、ポーランドは韓国が３２年ぶりに本大会入りを果たした８６年大会以来、一度もＷ杯に出場したことがなく、ベストメンバーのＷ杯経験においても、韓国が優位に立つ。
韓国がポーランドを破れば、その勢いを米国とポルトガル戦まで持っていくことができるはず。特に、組首位が有力視されているポルトガルが決勝トーナメント以降を考慮して、予選最後の試合となる韓国戦では体調の調整を図る可能性も高い。韓国としてはコンフェデレーションズカップの時、日本が経験した幸運を享受できるかも知れない。結局、韓国の史上初のＷ杯ベスト１６入りはポーランドとの初戦にかかっている。
鞖克仁 bae2150@donga.com
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