「グッドモーニング、火星」

米無人火星探査機「２００１マーズ・オディッセイ」が２３日夜（現地時間）、６カ月半の長い宇宙旅行の末、無事火星軌道に投入された。

米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は、オディッセイがこの日午後８時２０分頃、火星の北極に近づいた際エンジンを稼動して大気圏に進入し、約２０分後軌道進入を知らせる信号を１億５０００万キロ離れた地球に送って来たと発表した。米探査機の火星軌道進入は、ＮＡＳＡが９９年打ち上げた火星気候探査機と極地着陸機が宇宙空間で相次いで行方不明になって以来初めて成功した。

４月７日に打ち上げられ４億６０００万ｋｍの旅をしたオディッセイは、今後火星の４００ｋｍ上空を周回し２年半の間▲火星表面の化学物質および鉱物探査、▲生命体の存在を明らかにする手がかりとなる水（氷）の追跡、▲放射能測定、など火星の神秘を明らかにする活動を行う。

高さ２ｍ幅３ｍの円筒型に長さ６ｍの太陽電池パネルとアンテナ、探査装備を搭載したオディッセイは、来年打ち上げられる双子の着陸機の火星着陸予定地を物色する任務も負っている。

ＮＡＳＡ関係者らは、「オディッセイが火星軌道を安定して回るまでは、最小限２〜３カ月かかるだろう。意味ある成果を収めたが、まだレギュラーシーズンで勝っただけ。ワールドシリーズが残っている」と話した。＜黒澤朋子＞