하늘의 지휘소로 불리는 공중조기경보통제기(AEW&CE-737)가 다음 달부터 한반도 전역을 감시한다. 방위사업청은 조기경보기 1호기가 지난달 30일 미국 시애틀의 보잉사 공장에서 출발해 1일 공군 김해기지에 도착했다고 밝혔다. 1호기는 운용 시범비행과 최종 수락검사 등을 거쳐 9월 초 공군에 인도된다.
일명 피스아이(Peace Eye평화 감시자)로 불리는 조기경보기는 북한 지역의 공중과 해상에 떠 있는 모든 물체를 탐지할 수 있다. 아군 전투기에 작전을 지시하고 새로운 임무를 부여할 수 있는 능력도 갖췄다. 날아다니는 전투지휘사령부인 셈이다.
조기경보기는 한반도 전역의 공중과 해상에서 1000개 이상의 표적을 동시에 탐지하고 360도 전방위 감시도 가능한 다기능전자식위상배열(MESA) 레이더 3개를 갖추고 있다. 탐지거리는 370500km에 이른다. 특수전 병력을 싣고 산악지역으로 저공 침투 비행하는 북한의 AN-2기도 조기에 탐지할 수 있다. 군 관계자는 한 번에 사방으로 레이더 빔을 쏠 수 있어 사각지대가 없다며 레이더 출력을 높이면 중국 등 주변국까지 탐지할 수 있다고 말했다. MESA 레이더를 특정 지역에 집중시키면 통신감청으로 고급 정보도 수집할 수 있다.
조기경보기 안에는 탐지, 분석, 식별 등 10가지 임무를 동시에 수행해 지상으로 전달하는 10개의 임무 콘솔(컴퓨터 제어 계기반)과 승무원 610명이 쉴 수 있는 8개의 휴게석 등이 마련돼 있다. 10개의 VHFUHF 채널, 위성통신 체계, 1116개 채널의 링크가 가능한 통신체계를 탑재해 수집된 자료를 KF-16, F-15K 전투기와 공유할 수 있다.
조기경보기는 경기 평택시 오산기지 중앙방공통제소(MCRC)의 통신체계와 연동된다. 수집된 정보가 MCRC로 모여 공군 비행단과 전투기, 육해군, 해병대에 실시간으로 전파된다. 해군이 운용하는 이지스 구축함과도 통신체계가 연동돼 정보를 상호 교환할 수 있다.
24호기는 현재 한국항공우주산업(KAI)에서 최신형 MESA 레이더와 전자장비 등을 장착하는 체계조립 작업을 하고 있으며 내년 공군에 인도될 예정이다. 정부가 4대를 구입한 것은 연료 소모, 승무원 피로 등을 감안할 때 8시간 넘게 운항하기 어렵기 때문이다. 3대를 투입해 하루 24시간 작전구역을 탐지하고 1대는 다음 작전을 위해 정비에 들어간다.
이유종 pen@donga.com
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