임찬규, 위기탈출 전천후 활약
프로야구 LG 임찬규는 시즌 초반 승리조, 패전조를 가리지 않고 선발의 위기 때마다 뒤를 받치는 구원 투수로 뛰었다. 그러다 LG 선발진에 ‘구멍’이 나자 다시 선발 투수로 변신해 팀 승리를 돕고 있다. LG 제공
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“저까지 구멍이 되면 제 인생도 구멍 난다. 그래서 더 큰 책임감을 느낀다.”
올 시즌 임찬규(31)는 LG 마운드에 구멍이 생길 때마다 호출을 받는 ‘땜질전문’이다. 시작부터 무사만루 위기였다. 2023 프로야구 개막 후 두 번째 경기였던 2일 수원 KT전에서 선발 김윤식(23)이 2회말부터 흔들리자 염경엽 LG 감독은 ‘롱릴리프’ 임찬규를 마운드에 올렸다. 임찬규는 공 9개로 위기를 지워버렸다.
이후 선발 자원이던 이민호(22)가 팔꿈치 부상으로 전력에서 이탈하면서 염 감독은 16일 두산전부터 임찬규에게 선발 한 자리를 맡겼다. 선발 첫 등판에서 3과 3분의 1이닝 만에 마운드에서 내려왔던 임찬규는 22일 대전 한화전에서는 공 78개로 5이닝 무실점을 기록하면서 시즌 첫 승을 따냈다.
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임찬규의 시즌 목표도 ‘제2의 차우찬’이다. 차우찬(36·롯데) 역시 ‘삼성 왕조 시절’ 팀이 필요로 하면 언제든 마운드에 오르는 전천후 투수로 활약했다. 이후 자유계약선수(FA) 자격을 얻어 2017년 LG로 이적한 뒤 지난해까지 6년 동안 임찬규와 한솥밥을 먹었다.
임찬규는 “우찬 형에게 조언을 구했더니 ‘잘 버텨내고 건강하기만 하면 언제든 좋은 성적을 낼 수 있다’고 응원해 주더라”면서 “‘우찬 형, 타지에서 고생하시는데 서울 오시면 순댓국 한 그릇 같이하고 싶어요. 롯데 경기 때 유강남(31) 말고 형 만나러 갈게요. 사랑합니다’라고 꼭 적어 달라”며 웃었다.
유강남은 임찬규와 LG 입단 동기다. 2011년 신인 드래프트 당시에는 임찬규(1라운드 지명)가 유강남(7라운드 지명)보다 더 주목받던 선수였다. 그러나 지난 시즌 종료 후 유강남은 총액 80억 원에 롯데와 FA 계약을 맺은 반면 임찬규는 아예 FA 신청도 하지 않았다. FA 자격 요건은 갖췄지만 6승 11패, 평균자책점 5.04라는 지난해 성적에 만족할 수 없어 ‘재수’를 선택했다.
임찬규는 “좋은 성적을 거두고 당당히 LG에 남고 싶었다. 지난해에는 10승도 규정이닝도 달성하고 싶어 스트레스가 많았다”며 “결국 내가 할 수 있는 건 마운드에서 공 하나씩 던지는 것뿐이더라. 지난해는 다 잊었다. 이미 다 지나간 일이고 미래는 내가 하기 나름”이라고 말했다.
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임찬규의 ‘느린 속구’가 여전히 위력을 발하는 건 ‘터널링 효과’ 덕분이다. 투수가 공을 던지면 처음에는 모든 구종이 비슷한 궤적으로 날아간다. 그러다 홈플레이트에 가까워지면서 궤적이 갈린다. 따라서 초기 궤적이 비슷하면 비슷할수록, 또 비슷하게 보이는 구간이 길면 길수록 좋은 공을 던진다고 할 수 있다. 야구계에서는 이 구간을 ‘피치 터널’이라고 부른다.
임찬규는 “모든 구종이 비슷하게 보이도록 터널링에 신경을 쓴다. 지난해까지는 속구를 기준으로 변화구를 던지는 타이밍을 생각했다. 올해는 변화구를 기반으로 속구를 언제 던질지 생각하며 던진다. 그랬더니 투구가 더 편해졌다”고 말했다.
그러면서 “(지난해) 시즌이 끝난 뒤 내가 조금만 더 잘했더라도 우승할 수 있었을 거라는 생각을 100번은 했다”면서 “올해는 꼭 팀에 더 많이 공헌하는 투수가 되겠다”고 다짐했다.
임보미 기자 bom@donga.com