태풍 피해지역 ‘어부바 시찰’ 日 차관급, 반 년만에 말실수로 사퇴

지난해 장화 없이 태풍 피해지역 시찰에 나섰다가 직원 등에 업혀 물웅덩이를 건너는 장면이 포착돼 구설수에 올랐던 일본 차관급 인사가 이와 관련된 실언으로 반 년만에 사퇴했다.

무타이 슌스케(務台俊介) 일본 내각부 정무관 겸 부흥 정무관(차관급)은 지난해 9월 이와테(岩手) 현 태풍 피해 지역을 방문하면서 장화를 준비하지 않아 동행한 직원에게 업혀 ‘어부바 시찰’ 논란을 불렀다.

당시 제10호 태풍 ‘라이언록’의 강타로 이와테에서는 노인요양시설에서 고령자 9명이 숨지는 등 큰 피해를 입은 직후였다.

이 사실이 알려져 논란이 일자 그는 “반성한다”고 고개를 숙였고 사태는 여기서 수습된 듯했다. 그런데 6개월 여 지난 8일 밤 그는 도쿄도(東京都)에서 열린 자신의 정치자금 모금파티에서 말실수를 하고 말았다. 당시 시찰과 관련, “그 후 정부가 가진 장화가 상당히 정비됐다고 들었다”며 “아마 장화업계는 (돈을) 꽤 벌지 않았겠느냐”고 말한 것.

마침 며칠 뒤인 11일이 동일본 대지진 발생 6주년으로 재해 피해자들의 아픔에 대한 공감의 목소리가 커져 있는 시기였다. 스가 요시히데(菅義偉) 관방장관은 9일 정례 브리핑에서 무타이 정무관의 발언에 대해 “부적절의 극치”라며 엄중 주의를 줬다. 그는 “무타이 정무관이 정말 반성하고 있는지가 의심스럽다”고 언급하기도 했다. 무타이 정무관은 이때만 해도 기자들에게 “경솔한 발언에 대해 반성한다”면서도 “지금의 직책을 다하겠다”고 밝혔다.

그러나 연립여당인 공명당 측에서도 그의 발언을 용서할 수 없다고 문제 삼았고 제1야당인 민진당의 렌호(蓮舫) 대표도 “정무관 임명에는 책임이 뒤따른다”며 정부를 추궁할 뜻을 시사하는 등 사태는 확산 조짐을 보였다.

무타이 정무관은 결국 이날 밤 마쓰모토 쥰(松本純) 방재담당상에게 사표를 제출했다. 정부는 10일 자로 이를 수리하기로 하고 후임자 이름까지 거론하고 있다.

이는 사실상의 경질로, 동일본 대지진 발생 6주년을 앞두고 총리 관저 주도로 사태를 조기 수습한 모양새가 됐다. 일본 언론은 이번 파문이 아베 신조(安倍晋三) 정권에 타격을 줄 것이라고 전했다.

무타이 정무관은 지난달 22일 시마네(島根)현에서 열린 ‘다케시마(竹島·독도)의 날’ 기념행사에 정부 대표로 참석해 “다케시마는 우리나라(일본) 고유 영토”라며 “한국에 일본의 주장을 확실히 전하겠다”고 말했던 인물이기도 하다.

도쿄=서영아특파원 sya@donga.com