김화중 前복지부장관，유치원생 특강에 “나처럼 장관하려면 계속 1등하고 유학가야 해요”

“1등 지상주의” 비난… 김씨 “꿈 키워주려 한 것”

노무현 정부 당시 보건복지부 장관을 지낸 김화중 씨(67·여·사진)가 유치원생들에게 “1등을 해야 장관이 될 수 있다”고 말한 사실이 뒤늦게 알려져 ‘1등 지상주의’라는 논란이 일고 있다. 김 씨는 “농촌 아이들이 빈부격차를 극복하고 성공하기 위해서는 공부를 잘해야 한다는 것을 강조한 것이다. 꿈을 키워 주기 위한 격려의 말이었다”고 해명했다.

김 씨는 지난해 11월 1월 오전 전남 구례교육청 주관으로 열린 지역 유치원 어울림 한마당에서 축사를 하면서 유치원생들에게 “할머니처럼 장관이 될 사람 손들어요”라고 물었다.

일부 유치원생이 손을 들자 “할머니도 계속 1등을 해서 장관이 됐어요. 장관을 하면 아주 좋아요. 구례 어린이들이 장관이 될 수 있도록 도와줄게요”라고 응답했다.

김 씨는 이어 “할머니도 유학 가 장관이 됐어요”라며 “여러분이 고등학생이 되면 예쁘게 공부할 수 있도록 뭘 만들고 있어요”라고 말했다. 또 “1등만 하세요. 독일, 미국으로 갈 수 있어요. 그리고 구례를 최고로 잘사는 곳으로 만들어 주세요”라고 덧붙였다. 이날 김 씨는 ‘1등’ 이란 말을 세 차례나 되풀이했다.

당시 한 참석자는 “소는 누가 키우고…”라는 말을 하며 불쾌감을 표시했다. 이 자리에는 유치원생과 학부모, 교사 등이 수백 명이 참석했다.

김 씨는 동아일보 기자와의 통화에서 “올해도 전남 구례군이나 곡성군 출신 고교 수재 4, 5명이 명문대에 합격하고도 등록금이나 생활비를 고민하고 있다”며 “농촌 출신 아이들이 1등을 해 돈이 안 드는 유학 혜택을 받아 성공했으면 하는 것을 쉽게 설명한 것이었다”고 설명했다.

현재 김 씨는 2007년부터 전남 순천시에서 독일로 이민 갔다가 돌아올 광원, 간호사들이 살 수 있는 주택 100채를 짓는 독일마을 조성사업을 하고 있다. 수십억 원대에 이르는 용지는 김 씨가 기증했다. 독일마을에는 농촌지역 아이들이 1년간 공부하며 독일 유학을 준비할 수 있는 ‘독일문화교육원’이 들어설 예정이다. 김 씨는 “농촌 아이들이 각종 어려움을 극복하고 인재가 돼야 한다는 생각에는 변함이 없다”고 강조했다.

김 씨는 대전여고와 서울대 간호학과를 졸업하고 서울대 교수, 새천년민주당 국회의원, 한국여성정책개발원장, 대통령보건복지특보 등을 지냈다. 그의 남편인 고현석 전 군수(69)는 올 4월 총선에서 담양-곡성-구례 출마를 준비 중이다. 고 전 군수 측에서는 “총선을 앞두고 누군가 흠집 내기를 하고 있는 것 같다”고 주장했다.

곡성=이형주 기자peneye09@donga.com