전투 첫날 전투기 몰다 격추 “적지에 단1명도 남기면안돼”
美국방부 묘지파고 병원수색…이라크 사막서 결국 유해발굴
소극적 수색 질타했던 유족 “포기안한 정부 자랑스럽다”
1991년 제1차 걸프전쟁 첫날 추락한 미군 전투기 조종사 유해가 18년 반 만에 발굴됐다. 미국 국방부는 1991년 1월 17일 실종된 마이클 스콧 스파이처 소령의 유해를 이라크 서부 안바르 주 사막에서 발견했다고 2일 발표했다. 그는 사담 후세인 이라크 정권의 쿠웨이트 침공 격퇴를 명분으로 시작된 걸프전 첫날 FA-18 호닛 전투기를 몰고 공습에 나섰다가 격추됐다. 당시 그의 나이는 34세였다. 그의 생존 여부는 미 국방부와 참전군인 가족들의 최대 관심사 중 하나였다. 개전 첫날 TV에 등장한 딕 체니 당시 국방장관이 “첫 아군 사망자가 발생했다”고 발표한 이래 국방부는 ‘사망→실종→실종 또는 포로’로 스파이처 소령의 상태를 변경해 왔다.
수색에 나선 미군은 1995년에 사우디아라비아-이라크 국경 동북쪽 160km 지점에서 전투기 날개 등을 찾았지만 조종사와 조종석은 발견하지 못했다. 스파이처 소령의 플로리다 주 고향마을에는 “스파이처를 석방하라”는 대형 현수막이 걸렸고 가족들은 희망을 버리지 않았다. 친구와 이웃들은 ‘스파이처 석방을 기원하는 친구들’이란 단체를 조직해 수색을 독려했다.
미군은 2003년 봄 이라크를 점령하자마자 바그다드 인근 묘지들을 팠고 50곳 이상의 감옥, 병원을 수색했다. 한 옥사 벽에 ‘MSS’라는 이니셜이 새겨진 게 발견되기도 해 살아 있다는 희망을 갖게 하기도 했다. 하지만 지난달 한 이라크인의 제보로 사막에 파견된 미 해병이 모래 속에 묻힌 유해를 찾아냈다. 조사 결과 스파이처 소령은 비행기 추락 당시 사망했고 시신을 발견한 베두인족이 사막에 묻어준 것으로 추정된다.
버락 오바마 미국 대통령은 애도를 표하면서 “작전 중 실종된 모든 미국의 남녀를 집으로 돌아오게 하겠다는 우리의 결의는 확고하다”고 말했다. 1차 걸프전을 명령했던 조지 H 부시 전 대통령(아버지)은 “쿠웨이트 해방을 위해 산화한 첫 희생자”라고 애도했다. 그의 모교인 플로리다대는 교내에 그의 이름을 딴 테니스센터를 건립했고, 국방부는 이라크 티그리트 공군기지를 ‘스파이처 공군기지’로 개명했다.
격추 직후 국방부가 적극적으로 수색에 나서지 않은 걸 질타했던 스파이처 소령 가족들은 성명에서 “국방부가 수색을 포기하지 말아 달라는 우리의 요구를 받아줘 자랑스럽다. ‘단 한 명의 군인도 홀로 적진에 남지 않게 하라(No one left behind)’는 게 이뤄진 데서 위안을 얻는다”고 밝혔다. 실종 당시 3세, 1세였던 그의 딸과 아들은 대학생이 됐다.
워싱턴=이기홍 특파원 sechepa@donga.com