허준영 경찰청장은 27일 하루 동안 모두 ‘임기제 청장’이란 말을 3번 반복했다.
청와대와 협의가 있었느냐는 질문에 “제 거취는 제가 결정합니다”라고 거침없이 답변했다.
농민 전용철 홍덕표 씨가 경찰의 ‘과잉 진압’으로 사망한 데 대해 사과는 하지만 책임을 지고 사퇴하지는 않겠다는 뜻을 분명히 한 것이다.
노무현 대통령이 직접 나서서 사과했는데도 불구하고 허 청장이 이처럼 당당하게 나가는 데 대해 경찰 내에서는 “허 청장 특유의 소신을 보여 준 것”이라고 긍정적으로 평가하는 시각이 많다.
경찰청 관계자들도 “2년 임기가 보장된 청장을 11개월 만에 사퇴시키는 것은 바람직하지 않다”고 청장 편을 들었다.
경찰 공무원들은 검찰과의 수사권조정 문제 등 각종 현안에서 경찰의 의견을 적극적으로 반영한 허 청장에게 호의적이다.
경찰 내부 통신망에는 허 청장의 휴대전화로 격려 문자메시지를 보내자는 운동까지 벌어지고 있다.
한 경찰관은 “경찰의 방패 뒤에 숨어서 정책 결정을 하면서도 문제가 생기면 경찰을 무시하는 것을 더는 방관하지 않겠다”는 글을 통신망에 올리기도 했다.
하지만 일각에서는 결과적으로 치안 총수가 책임을 회피한 모습이 돼 두고두고 경찰에 부담이 될 것이라는 우려의 목소리도 나왔다.
특히 허 청장은 지난달 15일 전국농민대회 직후 국회 등에서 “국민은 더 강력한 공권력을 원한다”며 “농민단체를 상대로 불에 탄 버스에 대해 민형사상 손해배상을 청구하겠다”는 강경 발언을 쏟아내 상황을 격화시킨 원인을 제공했다는 지적도 있다.
한 경찰 관계자는 “허 청장이 이기묵(李基默) 서울지방경찰청장에게 책임을 미룬 꼴이 된 데다 청와대마저 청장에 대한 완전한 신뢰를 보여 주지 않은 모습이 돼 경찰의 앞날이 순탄치 않을 것 같다”고 말했다.
정원수 기자 needjung@donga.com