最高になるためには最高を越えなければならない。２０２０東京五輪で４強入りを果たした韓国女子バレーボールが５日午後９時、日本東京の有明アリーナでブラジルと準決勝を行う。過去３度の五輪準決勝（１９７２年ミュンヘン大会、１９７６年モントリオール大会、２０１２年ロンドン大会）でいずれも敗れている韓国だが、史上初の五輪決勝進出に挑戦する。
２００８北京大会と２０１２ロンドン大会で五輪２連覇を果たしたブラジルは、今大会で唯一全勝（６勝）を挙げている名実共に最強チームだ。韓国はＡ組予選の初戦で０－３で敗れるなど、ブラジルとの対戦成績は直近の２連敗を含めて１８勝４５敗と劣勢だ。
決勝進出をかけた大一番で顔を合わせた特別親友もいる。両チームの主将である韓国の金軟景（キム・ヨンギョン＝３３）とブラジルのナタリア・ペレイラ（３２）だ。かつてトルコリーグのフェネルバフチェとエジザージュバシュで２度も金軟景と同じユニフォームを着ていたペレイラは、金軟景が認める親友だ。２０１８－２０１９シーズンにエジザージュバシュへ移籍した後、チーム適応に困難を経験した金軟景は、翌年ペレイラが加入してからチームに完全に定着した。これに先立ち、金軟景は監督になったら選びたい「ワールドベスト７」の質問を受け、中国の朱婷（２７）とペレイラを選んだ。「パワフルな攻撃力にリーダーシップがある」と説明した。韓国のファンの間では「ナティ」の愛称で知られている。
国際バレーボール連盟（ＦＩＶＢ）も先月、両チームの組別予選の後、両選手の友情に注目する記事を発表した。トルコリーグでプレーした当時、韓国料理などを食べながら他郷生活の辛さを一緒に癒していた２人は、今もチャットや電話などで交流している。ペレイラは、「金軟景はバレーボール界で一番親しい友人だ。自分にとって最高の選手の一人で、いつまでも最高だろう」と愛情を示した。
４強チーム選手の中で得点２位（１１５点）、ディグ４位（セット当たり平均２.６３個）で攻守両面で大活躍中の金軟景とは違い、ペレイラは今大会では主にベンチメンバーとして途中出場しているが、主将としてチームの求心になっているのは同じだ。大きな舞台での経験が多いだけに、勝負どころに投入される可能性も高い。
偶然にもペレイラはステファノ・ラヴァリーニ韓国代表監督と２０１８－２０１９シーズンにブラジルのミナスで生活したことがある。ラヴァリーニ監督はブラジル主力のレフト、ガブリエラ・ギマラエス（２７）、センターのカロウ・ガタス（４０）などともミナスで呼吸を合わせた。お互いによく知っているだけに熾烈な勝負が予想される。４日、トルコとの準々決勝で勝利した後、周囲から殺到する祝福の連絡を受けた金軟景は、「奇跡が起きればいい」と答え、準決勝の悔いのない勝負を誓った。
奇跡のような４強進出を受け、韓国バレーボール連盟（ＫＯＶＯ）は５日、女子バレーボール代表チームに、従来の褒賞金に加えて１億ウォンの激励金を支給すると発表した。当初、連盟は金メダル５億ウォン、銀メダル３億ウォン、銅メダル２億ウォン、４位１億ウォンの褒賞金を支給する計画を立ていた。
姜泓求 windup@donga.com
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