韓国系イ・ミンジが米女子ツアーで今季初Ｖ、ヒューゲル・プレミア・ＬＡオープン

優勝を決めた韓国系のイ・ミンジ（２３＝豪州）は同僚の選手たちから祝福の水洗礼をを受けて歓呼した。その中には、米女子ツアー（ＬＰＧＡ）で活躍する最年長の韓国選手チ・ウンジ（３３）もいた。

イ・ミンジはチ・ウンヒはじめキム・ヒョジュ、朴城炫（パク・ソンヒョン）、ホ・ミジョンら韓国選手たちと仲良く交流したことが役立っていると打ち明けたことがある。そのイ・ミンジが韓国勢の追撃を振り切って今季初優勝を果たした。今回の優勝で、世界ランキングを自己ベストの４位から２位に順位を上げることになった。

イ・ミンジは２９日、米国カリフォルニア州ロサンゼルスのウィルシェアＣＣ（パー７１）で行われたＬＰＧＡツアーのヒューゲル・プレミア・ＬＡオープン４日目にスコアを３つ伸ばし、通算１４アンダーで優勝した。優勝賞金は２２万５０００ドル（約２億６０００万ウォン）。

昨年５月のボルヴィック選手権優勝以来１１カ月ぶりでＬＰＧＡツアー通算５勝目となる。ＬＰＧＡツアーは、イ・ミンジが新しい世界ランキングで１位のコ・ジンヨンに次いで２番目に名を連ねると発表した。

シーズン開幕後に２位２回、３位１回と好調だったイ・ミンジは、この日優勝を決めた後、「キャディーのジェイソン・ギロイドのお母さんががん闘病中なので、この親子にトロフィーを捧げたい」と話した。

豪州に移住したアマチュア上級者の父とティーチングプロ出身の母の間で生まれたイ・ミンジは、ジュニア時代に世界ランキング１位に上り詰めた有望株だった。２０１５年にＬＰＧＡクオリファイングスクールを韓国系のアリソン・リー（米国）と共同首席で合格したイ・ミンジは、新人時代は韓国選手たちとは交流がなかった。イ・ミンジが所属するハナ金融グループゴルフ団のポール・パク・チーム長は、「豪州で生まれ育ったし、若かったので人見知りがあった。韓国語が分かるのに英語ばかり使っていると、韓国選手たちから怒られたこともある」と伝えた。

新人の時のデビュー同期のキム・セヨンやキム・ヒョジュが先に初優勝を達成する姿が、イ・ミンジには刺激になった。いつからか、すっかりＬＰＧＡツアーの強者になった目上の韓国選手たちのアドアイスや話にも耳を傾けるようになった。キム・ヒョジュが優勝した時は通訳を買ったイ・ミンジは、昨年１１月に朴仁妃（パク・インビ）が慶州（キョンジュ）で主催したイベント大会への招待に快く応じたこともある。イ・ミンジのメインスポンサーと衣類スポンサーはいずれも韓国企業だ。

この日、２位に１打差の首位でスタートしたイ・ミンジは前半にスコアを２つ伸ばし、４打差までリードを広げた。後半に入っては、最終日は決まって着用した赤色のパンツを着たキム・セヨンが３連続バーディーを奪って２打差まで追いついた。それでもイ・ミンジは動じなかった。１３番（パー５）に次いで１８番（パー３）で４．５メートルバーディを決め勝利を祝った。

パク・セリに次いでツアー通算２０勝目を狙った朴仁妃はスコアを１つ伸ばし、コ・ジンヨン、梁煕英（ヤン・ヒヨン）と５位タイ（８アンダー）に止まった。


金鍾錫 kjs0123@donga.com