韓国鉱物資源公社、海外のレアアース鉱山を開発

韓国鉱物資源公社（鉱物公社）が、国内で初めて海外のレアアース鉱山の開発に乗り出す。レアアースは、「産業のビタミン」と呼ばれる希少金属で、テレビや電気自動車の生産などに欠かせず、国家間の資源紛争の争点になる鉱物だ。

鉱物公社は４日、「南アフリカ共和国で推進されているレアアース鉱山開発プロジェクトの１０％の権益を取得する契約を結んだ」ことを明らかにした。この鉱山は、南アフリカ共和国西部の北ケープ州ナマクアランドにある「ザンドコプスドリフト」という名前の鉱山で、３９００万トンのレアアースが埋蔵されていると推定される。

鉱物公社側は、「現在、この鉱山は探査中であり、２０１６年から年間２万トンのレアアースを生産する予定だ」と明らかにした。鉱物公社は、１０％の権益取得を通じて、年間２０００トンのレアアースを確保する計画だが、これは国内の年間のレアアース需要量（３３００トン）の６０％に該当する。

鉱物公社は、「現在、鉱山開発を推進しているフロンティアレアアース社と最大３０％まで権益を増やす案を交渉している」とし、「追加の権益確保によって、２５００万（約２８２億５０００万ウォン）〜６０００万ドル（約６７８億ウォン）かかるだろう」と伝えた。

鉱物公社は、今回のレアアース開発事業に、三星（サムソン）物産、現代（ヒョンデ）自動車、ＧＳカルテックス、大宇（デウ）造船海洋Ｅ＆Ｒ、アジュ産業の５つの国内企業も、コンソーシアムの形で参加する予定だと明らかにした。鉱物公社は、「これらは、直接資源開発事業を展開したり、製品の生産にレアアースを必要とする企業だ」とし、「現在、コンソーシアムの構成のための了解覚書を締結し、来年初めまでにコンソーシアム合作の本契約を終える予定だ」と付け加えた。

これまで韓国は、中国と内モンゴルでレアアース素材化事業を推進したことはあるが、直接鉱山の開発に乗り出したことはなかった。しかし、昨年、レアアースの確保をめぐって中国と日本の外交紛争が起こるなど「資源戦争」が激しくなったため、遅ればせではあるが鉱山の直接開発に飛び込んだのだ。

鉱物公社は、「現在、世界レアアースの生産の９７％は中国が独占しているが、中国が資源武器化の政策を行い、レアアースの輸出が統制されている」とし、「今回の権益取得は、レアアースの中国依存度を減らすことに役立つだろう」と期待を示した。１１月現在、レアアースの１トン当たりの価格は１２万３０００ドルで、２年前より１２倍も高くなっている。

imsun@donga.com