日本の九州の南端にある鹿児島県種子島。東京から１０００キロメートル離れたこの島の南側の浜辺に位置する雄大なロケット発射台には、日本の宇宙科学技術の過去と現在、そして未来が体現されている。日本の宇宙前進基地である種子島宇宙センターが位置する場所だ。
８日に訪れた宇宙センターは、金星探査機「あかつき」（ＰＬＡＮＥＴ-Ｃ）を打ち上げるロケットを迎える準備で緊張した様子だった。三菱重工業が製造したロケットは１０日、宇宙センターに到着し、衛星を搭載した後、近くあかつきを載せて宇宙へ向かうことになる。来年３月までに打ち上げが予定された人工衛星は、あかつき含め計３機。
宇宙センターの面積は、約９平方キロメートルで、米ケネディ宇宙センター（４０４平方キロメートル）よりは小さいが、韓国の羅老（ナロ）宇宙センター（４.９５平方キロメートル）よりも２倍近く広い。種子島宇宙センターには、２つの大型ロケット発射台とロケット組み立て工場、管制センター、各種実験棟などがある。日本宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の職員約６０人とロケット製造の三菱重工業などの民間企業の職員を含め、４００人余りが常駐している。
●日本宇宙開発のメッカ
日本は１９５４年、ロケット打ち上げの実験を初めて開始したが、種子島宇宙センターで初めてロケットを打ち上げた６８年が、日本宇宙産業の元年と言える。その後、ここから打ち上げられた人工衛星は計４７機で、このうち成功したのは４４機。人工衛星を搭載しない実験用ロケットまで含めれば、１００回以上の打ち上げを記録している。昨年８月、羅老宇宙センターで１００キロ級の科学技術衛星の打ち上げに失敗した韓国としては、うらやましいのと同時に克服の対象に違いない。
宇宙技術の自立への日本の執念は恐ろしいほどだった。ロケット製造に使うボルトの一つまで国産技術で作るために、当時、製作費用の２倍の１９０億円を投じて、液体燃料エンジンの宇宙発射体である小型Ｈ２ロケットの開発に成功した。１００％の国産化に成功した後は、費用削減のために輸入部品を使い始め、０１年には９０億円を投じて、大型液体エンジンの宇宙発射体Ｈ２Ａロケットを開発し、宇宙に打ち上げた。０７年には、日本初の月探査機「かぐや」がＨ２Ａロケット１３号に搭載されて打ち上げられ、種子島は名実共に日本宇宙開発のメッカとなった。
日本の次の目標は、ロケットを宇宙空間に打ち上げるだけでなく、宇宙船を大気圏内に帰還させる有人宇宙船の打ち上げだ。最近では、宇宙飛行士が乗っている部分をロケットから分離した後、残りを爆破する方法を研究している。ロケットエンジン専門家の坂爪則夫・宇宙センター所長は、「意志さえあれば、１０年内に有人宇宙船を打ち上げることができるだろう」と話した。
● 「失敗を恐れるな」
日本が、米国の技術で作った１段ロケットに日本産の２段ロケットを搭載した「Ｎ１ロケット１号機」を種子島宇宙センターで打ち上げたのが７５年９月だったので、韓国が今年６月に羅老号の再打ち上げに成功すれば、単純計算で３５年間の技術格差があるわけだ。
昨年の羅老号の打ち上げの失敗について、坂爪所長は、「失敗は成功の母」という点を強調した。そして、「１７００回ロケット打ち上げに成功したロシアもソユーズを打ち上げた初年には、１７回のうち７回しか成功できなかった。ロケット打ち上げの草創期には失敗するものだ。これをどのように克服するかが重要だ」と話した。
日本も、宇宙先進国になるまで数多くの試行錯誤と失敗を繰り返した。６０年代後半には、連続４回もロケット打ち上げに失敗した末に、７５年、種子島宇宙センターで本格的にＮ１ロケットを打ち上げることができた。ドッキング技術をはじめ、日本が世界最高水準だと自負する宇宙開発分野も、一様に数回の失敗を経験した結果だと坂爪所長はふり返る。
このような試行錯誤を経て、宇宙先進国となった日本は、今や目を海外に向け、ロケット打ち上げの商業化に力を入れている。その初の作品が、韓国の多目的実用衛星アリラン３号であり、外国の人工衛星では初めて、来年種子島宇宙センターで打ち上げられる予定だ。
宇宙科学の専門家で、同日取材に同行した漢陽（ハンヤン）大学の金ギョンミン教授は、「日本は、Ｈ２Ａロケットを利用して、最大１８トンの物体を宇宙空間に打ち上げる技術を保有する世界最高水準の宇宙先進国だ。昨年、１００キロ級の人工衛星の打ち上げに失敗した韓国としては、官民が協力して宇宙開発に乗り出した日本の歴史から教訓を得る必要がある」と話した。
jkmas@donga.com
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