２４日、米テキサス州にあるヒューストニアンＧ＆ＣＣ（パー７２）で閉幕した米国女子ツアー最終戦「ＬＰＧＡツアー選手権」の最終３ラウンド。１打を失った申智愛は８位タイ（６アンダー、２１０打）に止まり「最優秀選手」ポイントで３点しか得られなかった。反面、ロレーナ・オチョア（メキシコ、２８、メキシコ）は同日、５打も減らし１１アンダー、２０５打で単独２位につけて、１２点を追加した。
これで申智愛は、最優秀選手の最終ポイントで今大会直前まで８点リードしていたオチョアに１５９対１６０と逆転を許した。１９７８年、ナンシー・ロペス（米国）以後、３１年ぶりに最優秀選手と新人王、賞金王を席巻しようとした野望は実現できなかった。パット数が３５個まで増えて、７回のバーディチャンスを生かせなかったのが敗因だった。初めて競技後のインタビュー要請まで断るほど、失望は大きかった。
大記録にピリオドは打てなかったものの、申智愛の今季の活躍ぶりは目を見張るものだった。独走の末、一生に一度だけの新人王を獲得した。最年少であり韓国人選手としては初めて賞金王に輝いた。シーズン３勝でオチョアと最多勝１位タイを守った。
そのためか、夕食を終えた後、受話器の向こうから聞こえてくる申智愛の声は、再び普段どおりに明るくなっていた。「大会の時、食事療法のために食べられなかったお肉を今日、思いっきり食べました。たくさん食べてもっと頑張ります。うまくできたことは長く覚えていても、できなかったことはすぐ忘れてしまうタイプです、ホホホ」。
申智愛は、シーズン開幕戦の２月のＳＢＳオープンの時もパットの乱調に苦しみ、予選で脱落した。当時、彼女は「３年間、うまくいきすぎて傲慢になったようだ」と話した。
失敗を糧にした彼女は、馴れないコースと飛距離の限界を乗り切って進歩を重ねた。今季、彼女の平均ドライバーショットの飛距離は２４６．８ヤードで９８位だった。国内コースと違って、深いラフを避けようと徹底してフェアウエイを守る戦略を使っていたため、距離はさらに縮まった。シーズン後半に入ってからは、体力の低下に苦しんだ。代わりに、長いパー４ホール攻略のためのウッドショットの正確さが増したのが収穫だった。デビュー舞台を華やかに飾った申智愛は、早くから来季に備えている。新年の１月４日、豪州のゴールドコースへ発って、飛距離向上のための筋力強化中心の厳しいトレーニングに乗り出す。
一方、来週結婚するオチョアは、４年連続で最優秀選手を受賞し、ベアトロフィ（最低打数１位）にも輝いた。
kjs0123@donga.com
About Dong-A Ilbo