数多くの名場面を作り出してきた彼だが、どの瞬間よりも一味違う感慨に包まれた。「僕の人生で最高の大会」という一言だけ見ても分かる。膝の痛みで足を引きずっていた彼は、９１ホールぶりにとうとう最後の勝者になった後、明るい笑顔を見せた。
「ゴルフ皇帝」ことタイガー・ウッズ（３３、米国）が悪戦苦闘の末、全米オープンの銀のトロフィーを高く掲げた。ウッズは１７日、米サンディエゴ近くのトーレパインズＧＣ（パー７１）で行われたロコ・メディエイト（４６、米国）との１８ホール延長戦で、イーブンパーの７１打で同打に並んで決着が付かず、サドンデスの延長戦で２万４０００人あまりのギャラリーの歓呼の中で、勝負を決定付けた。
ゴルフコースのホールカップの直径が１０８ミリメートルであることから、よく「百八煩悩」に悩まされるという。ウッズは今年で１０８回目を迎えたこの大会で首位に立つまで、数々の煩悩と戦わなければならなかった。
同日、ウッズは１０番ホールまでメディエイトを３打もリードし簡単に勝つような雰囲気だった。しかし、１１、１２番ホールで連続ボギーを叩いた間、メディエイトに１３〜１５番ホールで３連続バーディーを奪われ、かえって１打差で逆転されてしまう。
１６、１７番ホールで惜しくもバーディーのチャンスを逃したウッズは、１８番ホール（パー５）でバーディーを取らねばならなかった。絶体絶命の危機で、ウッズのドライバーティーショットは３２６ヤードを飛ばし、フェアウェーに安着し、アイアンで打ったセカンドショットはグリーンに上がった。ウッズは１２メートルのイーグルパッティングは逃したものの、軽くバーディーを奪い、メディエイトの５メートルのバーディーパットはカップから外れた。
３ラウンドのイーグルと４ラウンドのバーディーに続いて１８番ホールで再び決定的な「一発」を決めたウッズは、７番ホール（パー４）で行ったサドンデスの延長戦で４０代中盤のメディエイトを激しく追い込んだ。
ウッズは３番ウッドのティーショットに続いて、軽くツーオンをした反面、メディエイトはバンカーとカートの道路、観衆席を転々した後、ペナルティ無しのドロップまでし、３打ぶりにようやくの思いでボールをグリーンに乗せた。メディエイトの６メートルのパーパットはカップの右側を通り過ぎ、ウッズは１．２メートルのパーパットを決めて、長かった勝負に決着を付けた。
４月１５日の膝の手術後、１８ホールの練習ラウンドもなしに初めて出場したウッズは、首位で最終ラウンドをスタートした１４のメジャー大会で全て優勝する「逆転不許」の神話を続けた。ジャック・ニコラウス（米国）が持っているメジャー最多勝の記録（１８勝）まで後４勝に迫った。
一方、ウッズは、１２回の延長戦で１１勝を取り、勝率は９１．７％。どのような危機にも揺れない強い精神力と恐ろしいほどの集中力で、相手に「恐怖心」を与えるほど圧迫した結果だ。
ウッズは今季の６大会で４勝を上げ、優勝賞金１３５万ドルを追加し、賞金ランキングトップ（５７７万ドル）もキープした。ウッズの米プロゴルフ（ＰＧＡ）ツアー通算６５勝は、サム・スニード（８２勝）と二コラウス（７３勝）に続いて３位。
予選を経て出場し、大会最高齢チャンピオンの入り口で頓挫した世界１５８位のメディエイトは、「僕はやるだけやった。ウッズは最高それ以上だ」と舌を巻いた。
kjs0123@donga.com
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