国民マラソン選手の李鳳柱、五輪金メダルに再挑戦

「１１．９％（李鳳柱のソウル国際マラソン優勝）ｖｓ１０．０％（ＳＫの韓国シリーズ優勝）」

３０メートルもリードされていた李鳳柱（イ・ボンジュ、３７、三星電子）がケニアのポール・キプロプ・キルイを抜いて大詰めでの劇的な逆転ドラマを演じた２００７ソウル国際マラソン兼第７８回東亜（トンア）マラソン大会の視聴率は１１．９％（ＡＧＢニルスンメディアリサーチ）だった。「スポーテインメント（スポーツとエンターテインメントの合成語）」のブームを起こしたＳＫが斗山（トゥサン）を制して優勝したプロ野球韓国シリーズ第６戦の視聴率は１０．０％（ＴＮＳメディアコリア）だった。いずれもＭＢＣが中継した。

それほど李鳳柱の力走は全国民の関心を集めた。２人の息子の父親として、マラソン選手としては「還暦」と言われる年齢にもかかわらず、世界最強のケニアの出場選手２１人を引き離して優勝したことに国民は喝采を送った。

当時、李鳳柱は３８．５キロ地点でキルイに３０メートルも引き離された２位だった。「このまま終わるのか」とがっかりした瞬間、李鳳柱の逆転劇が始まり、ファンはこぶしを握ったまま応援した。

李鳳柱が蚕室（チャムシル）総合運動場の交差点でキルイに追いつくと、街頭から「わ〜」という歓呼と喝采が沸き起こった。李鳳柱は２時間８分０４秒でキルイ（２時間８分２９秒）に２５秒差をつけトップに立った。

李鳳柱のソウル国際マラソン優勝は、個人的にも「まだあきらめは早い」と出直す契機になった。李鳳柱の優勝記録は、２０００年東京マラソンで立てた韓国最高記録（２時間７分２０秒）に次ぐ自己通算３番目の好記録であり、韓国選手が国内大会で立てた歴代最高記録だ。

また、国際大会の優勝は２００１年ボストンマラソン以後６年ぶりであり、東亜マラソン優勝は１９９５年以後１２年ぶり、月桂冠をかぶったのは２００２年釜山（プサン）アジア大会・金メダル以後５年ぶりのことだ。

李鳳柱が優勝した後、「五輪の金メダルに再挑戦する」と言ったのも、まだ最盛期に劣らない走り方ができるという自信を得たからだ。今年のソウル国際マラソン優勝記録で来年の北京五輪出場チケットをゲットした李鳳柱は、２００８ソウル国際マラソンで韓国記録に挑戦した後、北京へ行って金メダルに挑む。李鳳柱は１９９６年アトランタ五輪で銀メダルを取っている。

李鳳柱はフルコースだけで３５回完走した。それでも「力が及ぶまで走る」と言っている。目標を定めた後、自己管理に徹する「国民マラソン選手」の李鳳柱。国民はこのような彼の姿に喝采を惜しまない。

yjongk@donga.com