ここに二人の投手がいる。
ジョン・スモルツ（３６、アトランタ・ブレーブス）とエリック・ガニエ（２７、ＬＡドジャース）。もうこれ以上説明する必要もない、最高の抑え投手である。
１９９８年マーク・マックワイア（当時セイントルイス・カーディナルス）とサミー・ソーサ（シカゴ・カブス）がシーズン最多ホームランの新記録をかけて友情対決を繰り広げたように、スモルツとガニエも今年新記録に向けて競争中である。
目標は今季最多セーブ。
１９９０年シカゴ・ホワイトサックスのバビー・テックペンが打ち立てた５７セーブが大リーグの記録である。１９日現在、スモルツは４３セーブ、ガニエは４１セーブと肩を並べてナショナル・リーグの救援投手１，２位を占めている。チームが今季１６２試合をすべて消化すれば、スモルツの予想セーブは５６、ガニエは５４。
二人とも先発投手から抑えに回ったケース。だが、情況はまったく違う。
スモルツはアトランタの先発エースだった。９０年代最高のチームと評価されたアトランタで、スモルツはトム・グランビ（現在ニューヨーク・メッツ）、グレグ・マダックスとともにファンタスティックな「先発トリオ」だった。だが、９９年のシーズン後、ひじの手術を受けて１年間のリハビリを受けた。
負傷の再発を恐れたチームは、彼に抑えの投手という新たな仕事を与えた。０１年を適応期間として過したスモルツは、昨年ナ･リーグ記録の５５セーブを記録し、「アトランタの守護神」としての位置を固めた。
反面、ガニエはこれといった取り柄のない先発投手だった。９９年に大リーグに入門した後、３シーズンを先発で１１勝１４敗。だが、ＬＡドジャースのジム・トレイシー監督はガニエに抑えとしての才能があることを発見し、昨年から救援専門投手にまわされた。
ガニエは昨年５２セーブにで防御率１．９７という驚くべき好成績をおさめ、生まれ変わった。彼は「多くのイニングを投げる先発は性にあわなかった。短く確実に投げるのが私の性質だ」として、新たな任務を楽しんでいる。
二人のスタイルは典型的なパワーピッチング。１５５〜１５８ｋｍにおよぶ恐るべき豪速球にスライダー（スモルツ）とチェンジアップ（ガニエ）を主要兵器として持ち備えている。スモルツは夢の０点台（防御率０．９２）を更新中で、ガニエは今季たったの一回の失敗もない完璧な４１連続セーブを更新しつづけている。
果たして誰がナ･リーグの救援投手王とシーズン最多セーブ新記録の栄光を同時に手にするのだろうか。
ssoo@donga.com
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