ダニエル、ＬＰＧＡ最高齢優勝果した

８年ぶりに手にするトロフィー。米国ＬＰＧＡ最高齢での優勝という感激の瞬間にも、ベス・ダニエル（４７・米国）は落ち着いた表情だった。まさに、それこそ「ベテラン」の面貌だった。

１４日、カナダのバンクーバーにあるポイントグレイＣＣ（パー７２・６４１０ヤード）で行われた米国女子ツアー「カナディアン女子オープン（賞金総額１３０万ドル）」の最終４ラウンド。ダニエルは、最後の１８番ホール（パー５）で２メートルの距離の見事なバーディを成功させ、ジュリー・インクスター（４３・米国）と１打差で首位に立った。９５年のピングウェルチーズチャンピオンシップ以来８年ぶりの優勝だ。

「今まで本当に大変でした。しかし、片時も『もう一度優勝できる』という確信が揺らいだ時はありませんでした。この大会では不思議なほどに平穏な心で試合に集中できました。そのおかげで、最後までベストを尽くすことができたと思います。」

同日、チャンピオン組としてスタートを切ったダニエルとインクスターの一騎打ちは、一寸の譲歩もなかった。

逆転（ダニエル）→再逆転（インクスター）→再三逆転（ダニエル）。ダニエルは初めてのホールでバーディを奪い、前日に１位タイで合流したインクスターに１打リードして以来、終始１、２打差のリードを守ってきたが、１２番ホール（パー４）でボギーを叩いた時点で、バーディーを奪ったインクスターに再逆転を許してしまった。しかし、ダニエルは１７番ホールでバーディを奪ってタイに追いつき、ついに最後の１８番ホールでドラマチックな逆転勝ちを果たした。

今大会が開かれる前に、すでに３２勝という大記録を樹立して米国ＬＰＧＡ「名誉の殿堂」に名を載せたダニエルだったが、この８年間は挫折の連続だった。最後の優勝以来１５２大会に出場したが、何回もあと一歩で優勝というところで優勝を逃し、３２回も「トップ１０」で満足せざるを得なかった。

ダニエルが歴代米国ＬＰＧＡツアー最高齢優勝者という大記録を樹立できた原動力は何だろうか。準優勝にとどまったインクスターは、ダニエルを次のように評価している。

「ゴルフに対するダニエルの熱情は驚くほどです。私も同じですが、ダニエルは誰よりも一生懸命に練習します。最近の若い選手たちのパワーが強いのは事実ですが、『熱情』だけはダニエルが彼女たちを十分圧倒していると思います。」

ダニエルは韓国女子ゴルフの先駆者、具玉姫（ク・オクヒ）と似ている面が多い。二人とも１９５６年生まれで、プロ選手としてデビューしたのも７８年と同じだ。また、「ゴルフが大好きで結婚も先延ばしにしている」点までそっくりだ。

安永植 ysahn@donga.com