美 국무부 “북한 문제는 시급한 우선순위…동맹국과 긴밀히 협력 중”

네드 프라이스 미 국무부 대변인. 프라이스 대변인은 12일(현지시각) 브리핑에서 “북한 문제는 시급한 우선순위”라고 밝혔다. 사진 뉴시스

미국 국무부가 북한의 핵문제는 시급한 우선순위이며 동맹국과 긴밀히 협력하고 있다는 입장을 밝혔다. 조 바이든 행정부 출범 이후 미국의 대북 정책이 후순위로 밀릴 수 있다는 우려를 불식시키려는 뜻으로 풀이된다.

네드 프라이스 국무부 대변인은 12일(현지 시간) 브리핑에서 미국의 대북 정책에 대한 질문을 받고 “북한과의 직접 관여가 줄어든 것이 북한 문제가 우선순위가 아니라는 뜻으로 해석돼선 안 된다”며 이 같이 밝혔다. 그는 이어 “사실 (북한 문제는) 매우 우선순위”라고 덧붙였다.

프라이스 대변인은 이어 “북한은 최근에도 핵과 미사일 프로그램을 계속 진전시키고 있다”면서 “북한 문제는 미국의 시급한 우선순위이며 우리는 이 문제를 우리 동맹국, 파트너들과 함께 다뤄나가려 한다”고 말했다. 그는 “우리의 전략적 목표에 대해 말하자면, 우리는 미국과 동맹국에 대한 위협을 줄여나가고, 남북민 모두의 삶을 개선하는 데 초점을 맞출 것”이라고 설명했다.

프라이스 대변인은 또 “중심이 되는 전제는 우리가 북한의 비핵화에 전념하고 있다는 것”이라며 “지금까지 북한과의 직접 관여가 부족했던 것은 긴급성이 없기 때문이 아니라 우리가 동맹국 및 파트너들과 긴밀한 접촉을 하는 외교적인 활동을 하고 있기 때문”이라고 말했다.

그는 이어 “이 과정에서 다음 단계에 대해 시간표를 설정하고 싶진 않지만, 조율 작업이 활발하게 진행되고 있다는 것은 알아 달라”면서 “토니 블링컨 국무장관이 40여 개국과 전화 통화를 한 것, 조 바이든 대통령이 외국 지도자와 통화한 것이 이런 상황에 대한 신호”라고 덧붙였다.

뉴욕=유재동 특파원 jarrett@donga.com