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‘남편과 자식들이 자는 동안 그는 미국 로스앤젤레스(LA)의 한 식당에서 제대로 된 순두부를 만들겠다는 생각에 수많은 밤을 지새웠고, 그렇게 탄생한 음식은 ’미국의 문화 현상‘이 됐다’
미국 뉴욕타임스(NYT)가 27일(현지시간)자 지면에 ‘북창동 순두부’(BCD Tofu House) 창업자인 고(故) 이희숙 대표의 부고를 게재했다. 이 대표는 지난달 18일 LA의 한 병원에서 난소암으로 사망했다. 향년 61세.
NYT 부고 기사는 신문업계에서 정평이 나 있다. 세계적으로 유명한 사람들만 부고를 쓰고, 통찰력 있는 미문으로 NYT를 대표하는 코너다.
신문은 이 대표의 장남인 에디 이 서던캘리포니아대(USC) 의과대학 조교수를 인용해 1996년 미 LA 한인타운에서 시작된 ‘북창동 순두부’를 미 전역 12개 도시에 13개 체인점을 갖춘 식당 체인으로 성장시킨 고인의 삶을 조명했다.
이 교수는 NYT와의 전화 인터뷰에서 순두부에 대해 “비밀은 양념에 있다”며 “내가 할 수 있는 말은 이게 전부다. 그렇지 않으면, 더 이상은 비밀이 아닌 게 된다”고 말했다.
보도에 따르면 이 대표는 1959년 6월 서울에서 교사인 부친과 주부였던 모친 사이에서 4녀 중 둘째로 태어났다.
중학교에 다닐 때 부친이 뇌졸중으로 쓰러지자 고등학교 졸업 뒤엔 모친을 도우며 일을 해야 했다. 1983년 결혼을 한 뒤 1989년에는 자녀 교육을 위해 LA로 이주했다.
이 대표는 부친의 이모가 북창동에서 두부 식당을 운영했던 것이 생각나 ‘북창동 순두부’로 상호를 정하고, 신선한 재료를 구하기 위해 새벽마다 도매 시장을 찾았다.
이 교수는 “모친이 식탁에 내놓는 것은 무엇이든 완벽해야 했다”고 말했다. 이 같은 노력에 사람들이 몰려들기 시작했다. LA타임스는 2008년 “한국 관광객들이 버스를 타고 와 ‘북창 순두부’에서 사진을 찍는다”고 쓰기도 했다.
이 대표는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행 때엔 일시 해고된 직원들에겐 의료혜택을 제공하고, 남은 직원들에겐 추가 수당을 줄 정도로 직원 복지에도 신경을 썼다고 NYT는 전했다.
(서울=뉴스1)