北 고위간부 잇단 라오스行… 탈북루트 차단용인듯

김영철 이어 최부일 전용기로 방문

북한이 대북제재를 당하는 급박한 상황 속에 잇달아 군부 인사를 라오스에 보내 눈길을 끌고 있다. 지난달 11일 김영철 통일전선부장(전 정찰총국장)이 노동당 비서 직함으로 라오스를 방문한 데 이어 1일에는 최부일 인민보안부장이 라오스 방문길에 올랐다.

외교 소식통은 3일 “지난달 김영철은 조선노동당과 라오스 인민혁명당의 ‘당 대 당’ 교류 차원에서 방문했다”며 “전용기를 타고 와 당 대회에 참석한 뒤 카이손 폼비한 박물관 등을 둘러보고 돌아갔다”고 말했다. 최부일의 방문도 지난해 10월 라오스 안전보위부 관계자들이 방북한 데 대한 답방 성격이라고 이 소식통은 밝혔다.

하지만 라오스는 탈북자 루트인 만큼 탈북 루트를 차단하기 위한 움직임 중 하나일 가능성을 배제할 수 없다. 최부일이 맡고 있는 인민보안부장은 한국의 ‘경찰청장’에 해당하는 역할이다. 외교 소식통도 “그 점에 유념하고 있다”고 강조했다. 라오스는 박근혜 정부 출범 직후인 2013년 5월 탈북 청소년 9명을 강제 북송해 한국과 큰 외교 마찰을 빚었다.

북한 고위 인사의 라오스 연쇄 방문은 이수용 북한 외무상이 ‘유엔 인권이사회’ 참석을 보이콧하는 고립을 선택하면서도 우호 국가와는 접촉을 늘리겠다는 의도가 담긴 것으로 보인다. 지난해 10월 이룡남 대외경제상, 11월 박영식 인민무력부장도 라오스를 방문했다.

조숭호 기자 shcho@donga.com