일본 정부는 26일 청와대가 야치 쇼타로 사무차관의 문책을 촉구한 데 대해 공식 반응을 자제했다.
다카시마 하쓰히사(高島肇久) 외무성 대변인은 이날 기자회견에서 ‘한국 정부의 항의가 있었느냐’는 질문에 “항의라고 할 만한 것은 아니나 견해 표명은 있었다”면서 “(당시의 만남은) 기본적으로 비공식적인 의견교환이었다”고 말했다. 사태의 확산을 바라지 않는다는 뜻이었다.
야치 차관도 전날 밤 기자들과 만난 자리에서 자신의 발언이 공개된 데 대해 불쾌감을 표시하면서도 발언 내용에 대해서는 “말할 수 없다”며 비켜갔다.
야치 차관은 도쿄대 법대와 대학원을 졸업한 직업 외교관 출신으로 일본 외무성 내에서 대북 강경파이자 미국통으로 정평이 난 인물.
일본 정계의 대표적 대북 강경파이자 유력한 차기 총리 후보인 아베 신조(安倍晋三) 자민당 간사장 대리의 추천에 힘입어 사무차관에 올랐다.
사무차관에 임명되기 직전인 지난해 말 북한이 일본인 납치문제 재조사 자료를 일본 측에 넘기자 “모든 것이 날조됐다”며 북한을 강력히 비난했다.
도쿄의 외교소식통들은 야치 차관의 이런 성향과 배경에 비춰볼 때 “야치 차관이 자신의 발언이 언론에 보도되리라고는 생각하지 않았을지 모르지만 대화상대가 한국의 국방위 소속 의원들이었던 만큼 한국 정부에는 전달될 것으로 계산했을 것”이라고 보고 있다.
단순한 실언은 아니라 한국 정부에 메시지를 던졌다는 관측이다.
한편 AFP통신은 “야치 차관의 발언이 보도된 뒤 한국 정부가 일본 측에 사과를 요청하는 등 6자회담 참가국 내 양자(한일) 관계에 의견 대립 양상이 나타나고 있다”고 보도했다.
도쿄=박원재 특파원 parkwj@donga.com