ＮＡＳＡ、火星内部調査の探査機を打ち上げ

「第２の地球」候補とされる火星の内部を調査する初の無人探査機が米国で打ち上げられた。

米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は５日午前４時５分（現地時間）、カリフォルニア州のバンデンバーグ空軍基地で新型の火星探査機「インサイト」の打ち上げに成功したと発表した。ＮＡＳＡが火星の表面に着陸する探査機を打ち上げたのは、２０１１年に打ち上げられ２０１２年から活動している「キュリオシティ」以来７年ぶり。

　

インサイトは、「地震波探査および測地学（地球測量学）、熱伝達による火星内部の探査」任務の英文名アルファベットから取ったもの。インサイトは、地震や地中の温度を測り、火星の内部構造を調査することが目的。水の跡や土壌の成分などを調査して、生命体が存在するかどうかの把握に集中したこれまでの火星探査機とは目的が異なる。

このためＮＡＳＡは、インサイトを既存の探査機と同じ移動型ロボットの形ではなく、一つの場所に固定して活動する基地型探査機で設計した。ここにフランス国立宇宙研究センター（ＣＮＥＳ）が作った地震計やドイツ航空宇宙センター（ＤＬＲ）が作った地熱測定機など多国籍研究チームの地下探査装備が装着された。科学者はこれらの装備で火星の地震発生の有無を探知し、５メートルの地中に伝えられる１５００キロメートル下の核の熱を測定し、火星の内部構造と生成過程を明らかにするデータを確保する計画だ。

　

インサイトは約６ヵ月間の飛行の後、今年１１月２７日午前（韓国時間）パラシュートとロケットの逆噴射を利用して火星表面に着陸する予定だ。着陸した後、地球時間で約２年（火星時間で１年４０日）間、内部探査任務を遂行する。計画された任務が終わる２０２０年１１月２４日頃、任務を終了するか延長するかを決定する。無人探査機は計画より長い時間任務を持続することが多いため、任務期間が増える可能性が高い。２００３年に打ち上げられた米国のＭＥＲ－Ｂ、別名「オポチュニティ」探査機は本来地球時間で９２日活動する計画だったが、数回任務を延長し、６日現在５２１４日間（約１４年３ヵ月半）任務を遂行している。６８７日の活動予定だったキュリオシティは、２０９８日間任務を遂行中だ。


ユン・シンヨン東亜サイエンス記者 ashilla@donga.com