「ラグビーを続けられるだけで幸せです」

「思う存分走れるということだけでも幸せです」

０２釜山（プサン）アジア大会のラグビー７人制と１５人制で、韓国の金メダル獲得に主役を果した李ミョングン（２７・写真）。

まだ韓国ラグビー代表チームに所属しているが、彼の主な舞台は韓国ではなく香港だ。０３年４月、軍のチームである尚武（サンム）を除隊した。その後も運動は続けたかったが、呼んでくれるチームがなかったためだ。韓国には三星（サムスン）ＳＤＩと韓国電力、浦項（ポハン）鋼板の三つの実業チームがあるが、彼が走れるチームはなかった。

猛活躍しなければならない時にユニホームを脱いで高校コーチを転々した彼が、グラウンドに復帰できるチャンスを掴んだのは昨年末。ＩＲＢ（国際ラグビー連盟）アジア開発担当官であるジェラード・ギャラハ（３６・ニュージーランド）さんに会ってからだ。彼の資質を把握したギャラハさんの助けで、香港プロチームのシノベート・アバディーン香港クリケットクラブに入団した。香港のラグビー水準は韓国より低い。しかし、アジア最強国の代表選手と自慢できるような立場ではなかった。走れることだけで充分だった。

「選手はグラウンドにいてこそ、存在価値があります。韓国実業チームで走りたかったのですが…。今からは、私のために、そして後輩たちのために、海外でラグビーで生き残れる突破口を見つけます」

李ミョングンは全身で走り、０４〜０５香港クラブ対抗１部リーグで、所属チームの優勝を導き実力を認められた。しかし、香港のラグビーシーズンは１０月から３月まで。雨季には再び生計のためにお金を稼がなければならない。彼は７月からは、香港のクラブで幼少年たちを指導しながら生活する予定だ。

「私だけでなく国家代表級選手２０人余りが走れるチームがなく休んでいます。でも、このような現実を嘆いてばかりはいられません。香港はスタートであるだけです。ニュージーランド、オーストラリア、イングランドなどラグビー強国で走ることができるように頑張ります」

yjongk@donga.com