LNG선 특화 韓기술 ‘고망간강’, 中과 초격차 미래 소재 부상

전남 광양제철소 생산 현장
영하 196도까지 견뎌 LNG탱크로… 니켈강과 성능 비슷, 가격 30% 저렴
포스코, 국제기관에 기술표준 등록… 10여년 연구 끝에 독자개발-양산
美의 중국산 후판 대체 활용될 듯

전남 광양제철소의 고망간강 후판 생산 공정. 중간재인 고망간강 덩어리가 발주사가 요구한 규격대로 압연 과정을 거쳐 후판으로 만들어지고 있다.

지난달 26일 전남 광양제철소 후판 제작공장. 섭씨 1000도 이상으로 뜨겁게 달궈진 직사각형의 철강 덩어리가 열기를 내뿜으며 롤러 위로 미끄러져 나왔다. 중금속인 망간이 함유된 후판 중간재다. ‘고(高)망간강’ 덩어리는 롤러 위를 앞뒤로 움직이며 식고 달궈지는 것을 반복했다. 적정한 온도에서 압연 과정을 거친 고망간강 덩어리는 점차 두루마리 휴지가 풀리듯 얇고 긴 모양을 갖추기 시작했다. 한국이 유일하게 개발해 독자적인 양상 기술을 보유한 고망간강은 액화천연가스(LNG)를 보관 및 운반할 수 있는 철강 산업의 미래 소재로 부상하고 있다.

● 10년 연구 끝에 개발한 ‘초격차 기술’

광양제철소에서 만들어진 고망간강은 제철소 남쪽 바닷가에 있는 LNG 터미널의 7호기 탱크 안쪽 벽면을 빼곡히 둘러싸고 있다. 고망간강은 섭씨 영하 196도까지 버텨야 하는 LNG 저장 탱크에 특화된 소재다. 철에 들어간 망간 비중은 22.5∼25.5%로 강력한 인장강도와 내마모성을 보유한 것이 특징이다. 특히 LNG의 보관 및 운반용으로 주로 쓰이는 니켈강(니켈 함유량 9%)과 비슷한 성능을 내면서도 가격은 30% 정도 저렴해 가격 경쟁력이 높다.

정영덕 포스코 리더는 “니켈강은 중국도 뛰어들 만큼 기술 장벽이 낮아진 상태”라며 “고망간강은 포스코가 독자 기술을 보유하며 기술 표준까지 받아 경쟁국과 초격차를 벌릴 수 있는 철강 소재”라고 설명했다.

포스코가 고망간강의 독자 기술을 보유하는 과정은 쉽지 않았다. 국제 환경 규제로 LNG에 대한 수요가 높아지면서 포스코는 2008년부터 LNG의 저장 및 운송을 위한 신소재 개발, 그중에서도 고망간강 개발 및 양산에 착수했다. 하지만 망간을 철에 넣게 되면 강도는 높아지지만 인장력이 약해지는 단점이 발생했다. 일본 철강업계가 고망간강 개발을 포기한 것도 이 문제를 해결하지 못했기 때문이다.

포스코는 10여 년간의 연구 끝에 니켈강 특성을 보유하며 가격은 저렴한 고망간강 개발에 성공했다. 포스코는 단순 개발을 넘어 미국재료시험협회(ASTM), 국제해사기구(IMO) 등 소재 및 선박 관련 국제기관에 기술 표준을 등록하는 데도 성공했다. 고망간강을 각종 선박 및 LNG 저장 탱크에 사용해도 된다는 안전성을 입증받은 것이다.

● ‘트럼프 스톰’에 K조선과 시너지 급부상

전남 광양제철소 내에 위치한 제2 LNG 터미널 7호기 탱크 내부. 탱크 내부가 포스코의 고망간강 철강 제품으로 둘러싸여 있다. 포스코그룹 제공

도널드 트럼프 미국 대통령은 무역수지 적자 해소를 위해 LNG 생산과 수출 확대를 예고했다. 이에 따라 LNG 선박 제작 등 관련 인프라 산업 수요가 늘어날 것으로 보인다. 포스코는 LNG 선박용 고망간강 공급 확대, 광양 제2 LNG 터미널 구축 등을 추진 중이다. 고망간강이 적용된 광양 LNG 터미널에 향후 20년간 북미산 LNG 110만 t이 도입된다.

국내 철강업계가 생산한 고망간강은 향후 한미 양국의 조선 협력 과정에서 중국산 후판을 대체할 주요 소재로 활용될 것으로 기대된다. 전자기적 성질이 없는 고망간강은 은폐(스텔스) 성능을 낼 수 있어 미국이 요구하는 최첨단 함정의 제작 기준을 충족할 수 있다. 이와 관련해 대한무역투자진흥공사(KOTRA)는 2일 발표한 ‘미국 해양 조선업 시장 및 정책 동향을 통해 본 우리 기업 진출 기회’ 보고서에서 “국내 조선사의 중국산 후판 사용 비중이 지난해 36%를 넘어섰다”며 “미국의 중국 철강 제재가 국내 업계의 중국산 제품 사용에 미칠 영향을 검토해야 할 것”이라며 국내 조선사들의 중국산 후판 사용을 경계하기도 했다.

광양=김형민 기자 kalssam35@donga.com