北, 하루 만에 신규 발열자 수 13만명 줄어… ‘정점 찍었나’

북한 조선노동당 기관지 노동신문은 16일 오후 16시까지 최근 24시간 동안 북한 전역에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 의심 유열자(발열자)가 26만9510여명이 새로 발생하고 17만460여명이 완쾌됐으며 6명이 사망했다고 17일 보도했다. 평양 노동신문=뉴스1

북한 내 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 의심 유열자(有熱者·발열자) 일일 발생 건수가 하루 만에 큰 폭으로 감소해 그 배경에 관심이 모아지고 있다.

이와 관련 북한 내 코로나19 확산세가 진정 국면에 접어들었을 가능성이 제기되는가 하면, 허술한 보건·의료체계에 따른 보고 지연 등 ‘착시 효과’일 수 있단 지적이 동시에 나오고 있다.

17일 조선노동당 기관지 노동신문에 따르면 북한 전역에선 전날 오후 6시 기준으로 최근 24시간 동안 26만9510여명의 발열자가 새로 보고됐다. 이로써 지난 4월 말 이후 보고된 북한의 누적 발열자 수는 148만3060여명으로 증가했다.

그러나 16일 오후 6시 기준 일일 발열자 수 26만여명은 15일 같은 시간대 39만2920여명보다는 12만명 이상 줄어든 것이었다. 발열자 중 사망자 수 또한 15일 8명에서 16일 2명으로 감소했다.

이는 북한이 주민들 중에서 코로나19 확진자가 발생한 사실을 처음 인정한 시점은 이달 12일 이후 일일 발열자 수가 매일 폭증세를 보여 온 것과 대비되는 수치다.

북한 당국 발표 기준으로 12일 1만8000여명이었던 북한 전역의 코로나19 의심 발열자 수는 Δ13일 17만4440여명 Δ14일 29만6180여명 등을 기록했다.

이 때문에 일각에선 “북한 내 코로나19 확산세가 예상보다 빨리 정점을 찍었을 수 있다”는 관측이 제기된다.

북한 조선노동당 기관지 노동신문은 “수도에 조성된 보건 위기를 제압하기 위한 투쟁에서 맡겨진 영예로운 임무를 다할 것을 맹세하는 인민군 전투원들의 결의 모임이 16일 국방성에서 진행됐다”고 17일 보도했다. 평양 노동신문=뉴스1

북한 당국은 코로나19의 세계적 대유행이 시작된 2020년 1월 말 이후 바이러스 유입을 막기 위한 ‘국경 봉쇄’ 정책을 통해 외국인 입국을 전면 차단했고 이후 2년 넘게 “주민 중 코로나19 확진자는 0명”이라고 주장해왔다.

그러나 북한은 지난주 “건국 이래 대동란”(김정은 노동당 총비서)이라며 코로나19 확진자 발생 사실을 대내외에 공표한 뒤에도 단거리탄도미사일 시험발사 등 무력도발을 이어가며 ‘침착한’ 모습을 보였다. 김 총비서는 이번 코로나19 유행 상황에 대해 “통제가 가능하다”고 공언하기까지 했다.

이와 관련 “북한이 코로나19 확진자 발생 사실을 처음 공표했을 때부터 확산세는 어느 정도 잡혔던 게 아니냐”는 해석도 나온다.

그러나 외국에 비해 낙후돼 있는 북한의 보건·의료체계를 고려할 때 “북한이 공표하는 발열자 수 자체도 신뢰하기 어렵다”는 지적 또한 적지 않다.

북한은 그간 국제사회의 코로나19 백신 지원을 거부해 주민들의 백신 접종률은 공식 통계상 ‘0%’다. 게다가 의약품 공급도 원활하지 않아 최근 김 총비서의 지시로 군부대가 현장에 투입됐다.

이에 대해 김호홍 국가안보전략연구원 안보전략연구실 연구원은 “현 상황에서 북한이 취할 수 있는 대책으론 국경 통제를 다시 강화하고 지역 간 이동 금지, 비축 의약품 공급과 생산량 확대 등이 있겠지만 자체 역량만으론 역부족일 수밖에 없다”며 “북한도 작년 6월 유엔에 제출한 ‘지속가능발전목표(SDGs) 이행보고서’에서 낮은 기술 기반과 필수 의약품 부족으로 내부 수요를 충족하지 못하고 있음을 시인했다”고 지적했다.

김 연구원은 “당분간은 북한의 코로나19 확산세가 지속될 수밖에 없을 것으로 보인다”며 “장기화될 경우 1990년대 ‘고난의 행군’ 시기와 비견될 만큼 주민 삶에 심각한 위기를 초래할 가능성도 배제할 수 없다”고 전망했다.

(서울=뉴스1)