‘本立道生’의 자세로 산업위기 극복해야[기고/이승우]

이승우 산업통상자원부 국가기술표준원장

반도체 및 디스플레이 핵심 소재 수출 규제와 백색 국가 배제 등 일본의 수출 규제 조치가 우리 산업계를 강타했다. 대법원의 강제징용 배상 판결에 대한 경제 보복인 동시에 주력 산업의 근간을 흔들어 우리나라의 세계 4대 제조강국 도약을 무력화하려는 시도다.

이번 사태는 우리 산업계에 크게 두 가지 시사점을 남겼다.

첫째, 산업의 약점이 여실히 드러났다. 반도체와 디스플레이 강국이라지만 핵심 소재는 대부분 일본에 의존하고 있었다. 당장의 비상사태를 해결해야 하는 것은 물론이고 특정 국가에 대한 산업 의존을 해소하고 경제 체질을 개선하지 않으면 산업 경쟁력이 한계에 봉착할 수 있다는 경고등이 켜졌다.

이에 정부는 100대 핵심 전략품목의 공급을 조기에 안정화하고 소재·부품·장비 산업 전반의 경쟁력을 강화하기 위한 ‘소재·부품·장비 경쟁력 강화 대책’을 수립했다. 예산과 금융, 세제, 규제 특례 등 국가자원과 역량을 총력 투입하는 특단의 대책이다.

둘째, 품질의 중요성을 일깨워주었다. 일본이 수출 규제 품목으로 지정한 불화수소가 바로 그것. 반도체 공정에는 순도 99.999% 이상의 고순도 불화수소가 사용되는 데 일본이 세계 시장의 70%를 장악하고 있다. 9가 12개 들어가는 순도 99.9999999999%의 제품은 일본에서도 2개 업체만 만들 수 있다. 순도가 99.9%에서 99.99%로만 올라가도 가격이 30% 뛴다고 한다. 품질이 얼마나 많은 부가가치를 창출할 수 있는 지 알 수 있는 대목이다.

소재·부품·장비 산업의 경쟁력도 품질에서 나온다. 순도 99.9%짜리 불화수소는 누구나 만들 수 있다. 관건은 완제품의 성능을 좌우할 정도의 고품질 소재·부품·장비를 적기에 공급할 수 있느냐이다. 품질 경쟁력이 곧 위기 해결의 열쇠다.

품질 혁신의 인적 기반은 마련돼 있다. 국내 유수의 기업들이 오래 전부터 품질 향상을 위해 조직과 인력을 확충한 결과 국내 9600여 개 사업장에서 5만7000여 개의 품질분임조가 활동하고 있다. 지난 한 해 동안 품질분임조가 해결한 산업 현장 내 문제는 16만 건에 달한다. 이들의 활동 범위는 품질 관리를 넘어 상품기획과 양산, 디자인은 물론 기업의 미래 먹거리 발굴로 확대되고 있다.

그럼에도 불구하고 세계경제포럼(WEF)이 발표하는 국가 품질 경쟁력 순위에서 우리나라는 2012년 15위를 기록한 이후 현재까지 계속 20위권을 맴돌고 있다. 품질 혁신에 대한 산업계 전반의 인식이 부족해서다. 경쟁력을 높인다면서 비용 구조만 들여다보고, 원가 절감 방안만 찾아 나서는 관리 중심의 경영 풍토가 바뀌어야 한다.

늦기 전에 품질 혁신을 제대로 추진하려면 우선 품질 혁신이 기업의 근원적인 경쟁력을 높이고 창의 인재를 양성하는 기반으로 자리잡아야 한다. 중소·중견기업 경영자가 앞장서서 품질 혁신을 실천할 수 있도록 지원해야 한다. 전문가들을 기업에 보내 품질경영기술을 전수하고, 국가품질명장이 현장에서 기술을 전수할 수 있는 제도가 필요하다. CEO에서부터 일선 현장 직원에 이르는 모든 구성원이 다양한 품질 혁신 사례를 접할 수 있는 환경도 마련해야 한다.

26일부터 5일간 거제 마리나리조트에서 ‘2019 전국품질분임조경진대회’가 열리고 있다. 기업 현장에서 거둔 품질개선 우수 사례를 발표하는 품질혁신의 전국 체전이다. 대기업, 중소·중견기업, 공공기관의 다양한 품질혁신 사례를 접할 수 있는 좋은 기회다. 미래를 준비하는 학생들과 혁신 성장에 목마른 기업인들이 많은 영감과 통찰력을 얻어갈 수 있을 것이다.

논어에 본립도생(本立道生)이라는 말이 나온다. 기본이 바로서면 나아갈 길이 생긴다는 뜻이다. 산업의 기본인 품질 경쟁력을 바로 세워 우리에게 닥친 위기를 극복해 나가자.

이승우 산업통상자원부 국가기술표준원장