가족 부양 위해 시작한 골프…‘메이저 퀸’ 이정은6 “한국 라면 먹고 싶다”

US여자오픈 트로피를 들어올린 이정은, 브라보 앤 뉴 제공

‘정은 리6(Jeongeun Lee6)’ 라는 자신의 이름이 새겨진 은빛 우승 트로피를 안은 이정은(23)은 하염없이 눈물을 쏟았다. 승리의 감격과 함께 뜬 눈으로 밤을 지새우며 자신을 응원한 아버지 이정호 씨(54)를 떠올렸기 때문이다.

“집안이 부유하지 못해 골프를 너무 힘들게 쳤어요. 돈을 벌어야 한다는 생각에 굉장히 힘들었어요.”

3일 끝난 US여자오픈에서 우승한 직후 이정은에게 힘들었던 지난 세월이 눈앞을 스쳐가는 듯 했다. 대회 기간인 지난달 28일이 생일이었던 그는 두 발로 걸어다니는 아버지의 모습을 기억하지 못한다. 아버지는 딸이 네 살 때 덤프트럭 기사로 일하다 30m 낭떠러지로 추락하는 사고로 하반신이 마비됐다.

전남 순천에서 어렵게 생계를 꾸려가던 아버지는 이정은이 초등학교 2학년 때 우연히 골프와 인연을 맺게 했다. 아버지는 “골프 레슨 프로로 일하던 지인이 권유를 했다. 정은이가 배우던 태권도보다 월 3만 원만 더 내면 할 수 있었다”고 말했다. 아버지는 전세금 대출까지 받아가며 뒷바라지에 정성을 다했다. 초등학교 5학년 때 골프를 관뒀던 이정은은 중3 때 다시 골프채를 잡았다. “레슨 프로가 되면 먹고 살 수 있을 것 같았어요.”

고교 시절 국가대표로 뽑히면서 대한골프협회의 지원으로 그의 골프교습에도 숨통이 트였다.

아버지는 대회 때마다 손으로만 조작이 가능한 장애인 전용 승합차를 몰며 딸의 운전기사가 됐다. 정작 대회장에서는 딸에게 부담을 줄까 봐 주차장에서 기다렸다.

2015년 광주 유니버시아드대회에서 2관왕이 된 이정은은 2016년 한국여자프로골프(KLPGA)투어에서 신인상을 차지했다. 당시 2억5000만 원의 상금을 받은 그는 경기 용인에 전셋집을 마련했고 아버지에게는 전동 휠체어를 사드렸다.

사고 전에 조기축구회 골잡이였을 만큼 운동신경이 좋았던 아버지는 딸의 권유로 탁구 라켓을 잡았다. “정은이가 이젠 아빠가 좋아하는 걸 해보시라고 권유하더군요.”

아버지는 2017년 전국장애인체육대회 탁구 남자 단체전에 출전해 은메달을 차지했다.

지난해 이정은은 미국여자프로골프(LPGA)투어 퀄리파잉스쿨을 수석합격 뒤 고민에 빠졌다. 몸이 불편한 아버지와 그 곁을 지키는 어머니를 두고 떠날 마음이 생기지 않았다. 효녀 이정은의 마음을 움직인 건 아버지였다. “우린 괜찮다. 더 큰 세상을 향해 떠나거라. 그게 도움 주신 분들에게 보답하는 길이다.”

US여자오픈 우승 후 인터뷰를 사양한 아버지 이 씨는 “너무 큰 걸 해내서 가슴이 벅차다. 주인공은 정은이다. 난 아무 것도 해준 게 없다”고 말했다. 어머니 주은진 씨는 “딸이 미국에서 일정한 거처도 없이 숙소를 옮겨 다녀 변변한 반찬도 하나 못보내줬다”며 울먹였다.

현지시간으로 오후 10시가 다 돼 공식일정을 마친 이정은은 호텔 방에서 두 명의 매니저와 룸서비스로 초밥을 주문해 조촐한 축하 파티를 했다.

앞서 기자회견에선 “상금(100만 달러)으로 한국 라면을 먹고 싶다”고 소감을 밝혔다. 그는 지난해부터 큰 대회를 앞두고는 1주일에 두세 번 먹던 라면에 콜라도 멀리하며 집중했다. 이정은은 “좋아하는 걸 끊고 뭔가를 하면 동기부여가 된다. 우승하면 라면부터 먹고 싶었다”며 웃었다.

이정은은 KLPGA투어에 등록할 때 동명이인이 많아 이름 옆에 숫자 6을 부여받았다. 앞서 이정은(43), 이정은2(42), 이정은3(34), 이정은4(32), 이정은5(31)가 있다. 이 중 투어에서 활동하는 선수는 이정은6와 함께 이번 US오픈을 공동 34위로 마친 이정은5 뿐이다. 이정은의 별명 ‘핫식스’는 선배 김세영이 붙여줬다. 이정은의 팬 클럽 이름은 ‘러키 식스’다.

공교롭게도 이정은의 US여자오픈 우승 스코어는 6언더파였다. 이정은은 “한국에서도 3라운드에 66타를 쳐서 우승한 기억이 있다. 6이라는 숫자는 러키 넘버다”며 미소를 지었다.

LPGA투어 진출 후 그는 한층 여유를 찾았다. 생계형 골프에서 벗어나 머리에 염색도 하고 독서와 여행 등으로 여가를 즐기면서 오히려 경기력은 더 올라갔다는 평가다.

이정은은 LPGA투어 상금 1위, 올해의 선수 1위에 나섰다.

한편 대회에 앞서 타이거 우즈의 전 코치 행크 헤이니는 “이름 모를 한국 이 씨의 우승을 점친다”는 취지의 발언을 해 물의를 빚었다. 결과적으로 적중한 셈이 됐다. 이정은은 “난 영어를 잘 몰라서 이 사건에 대해 잘 모른다”고 말했다.

김종석 기자 kjs0123@donga.com