NC 조영훈. 스포츠동아DB
NC는 21일 마산구장에서 열릴 LG와 플레이오프(PO) 1차전에서 가장 강력한 무기 하나를 내려놓고 나서야 한다. 음주운전에 따른 징계로 포스트시즌 1경기 출장정지 징계를 받은 외국인타자 에릭 테임즈다.
NC 입장에선 단 1경기일 뿐이지만, 단기전에서 테임즈처럼 존재감 있는 외국인타자 없이 치르는 1차전이 부담스러울 수 있다. 그러나 NC에는 믿는 구석이 있다. 테임즈만 없다면 ‘주전급’인 1루수 조영훈이 있기 때문이다.
조영훈은 실제로 외국인타자 제도 도입 이전의 NC 1루수였다. 신생팀 특전으로 2012년 말 보호선수 20인 외 특별지명으로 KIA에서 이적해 1군 첫 시즌이던 2013년 120경기에 나와 타율 0.282·6홈런·39타점을 기록했다. 성적이 다소 저조해 보였지만, 규정타석을 채운 팀 내 타자들 중 가장 높은 타율이었다.
입단 9년차에 비로소 첫 풀타임 주전을 경험했으나, 이듬해 외국인타자 부활의 ‘직격탄’을 맞고 다시 벤치로 향해야 했다. 백업의 설움을 다시 경험하게 된 것이다. 2005년 삼성에 입단할 때부터 ‘포스트 이승엽’으로 주목받았지만, 수년간 자신의 잠재력을 완전히 터뜨리지 못했다.
백업으로 보낸 3년. 올 시즌은 규정타석을 채우진 못했지만, 생애 첫 3할 고지를 넘어섰다. 109경기서 타율 0.335(179타수 60안타)·5홈런·35타점. 지난 2년보다 늘어나긴 했지만 여전히 제한적이던 출장기회 속에서 묵묵히 자기 할 일에 매진한 결과였다.
조영훈은 테임즈의 음주운전 사실이 밝혀진 뒤론 계속 주전 1루수로 나왔다. 테임즈가 없었던 정규시즌 마지막 8경기에서 조영훈은 타율 0.387(31타수 12안타)·5타점으로 맹타를 휘둘렀다. 8경기 중 6경기에서 안타를 기록했고, 5경기가 멀티히트였다.
김경문 감독은 4~7번까지 조영훈을 배치하며 타순까지 적극적으로 점검했다. 조영훈은 쾌조의 타격감을 보이며, 자신을 향한 믿음을 입증했다. 게다가 LG 상대로도 성적이 나쁘지 않았다. 올해 12경기서 타율 0.333(21타수 7안타)·3타점을 기록했다.
김 감독은 20일 미디어데이에서 “감독으로서 선수관리를 잘했어야 하는데 죄송하다. 마음 같아선 (테임즈) 없이 하고 싶은 생각도 있었다. 그래도 1차전에서는 조영훈이 그 자리를 맡을 것”이라고 밝혔다.
이명노 기자 nirvana@donga.com