[지구촌 건강 파일]줄기세포 이용해 사람의 간 만들었다

日연구진 5mm 크기 첫 성공… “다른 장기도 만들수 있을 것”

일본 연구진이 줄기세포를 이용해 사람의 간을 인공적으로 만드는 데 성공했다고 요미우리신문이 8일 보도했다. 줄기세포로 사람의 간을 만들어낸 것은 처음으로, 지금까지 의학 기술로는 간세포까지만 만들 수 있었다.

요코하마(橫浜)시립대를 주축으로 하는 연구팀은 인간의 유도만능줄기세포(iPS)를 쥐의 체내에 이식해 인공 간을 만들었다. iPS는 모든 세포로 변화할 수 있는 만능 세포다. 인공 간은 크기가 5mm 정도로 작지만 사람의 간이 하는 것과 똑같이 인간 특유의 단백질을 만들거나 약물을 분해하는 기능 등을 수행했다.

요코하마시립대의 다니구치 히데키(谷口英樹) 교수가 이끄는 연구팀은 사람의 iPS를 간세포 직전 단계인 전구(前驅)세포로 변형시킨 후 여기에 혈관을 만들어내는 혈관내피세포와 세포끼리 연결해주는 능력이 있는 간엽계(間葉係)세포를 섞어 수일간 배양했다. 이렇게 해서 얻은 간세포를 쥐의 머리 부분에 이식해 직경 5mm의 간을 만들어냈다. 연구팀은 “같은 방법을 이용하면 췌장 등 다른 장기도 만들 수 있을 것”이라며 “줄기세포로 만든 인공 장기를 쇠약해진 몸의 장기와 대체하는 기술 개발로 이어질 수 있다”고 강조했다.

연세대 의대 김동욱 교수는 동아일보와의 통화에서 “지금까지 간과 유사한 세포를 만드는 것이 과제였는데, 이번처럼 줄기세포를 이용해 간세포를 분화시켰고 3차원적인 간을 만들었다는 것은 기술의 진보를 이룬 것이라고 봐야 한다”고 말했다.

하지만 이번 연구 성과를 임상에 바로 적용하는 데는 시간이 걸릴 것으로 보인다. 우선 간을 더 크게 만드는 방법을 찾아야 하고 충분한 안전성도 입증돼야 한다. 비용을 대폭 줄이는 것도 과제다.

도쿄=김창원 특파원 changkim@donga.com