새 정부의 국제공조 강화 기조에 따른 대외정책을 수행할 미국 일본 중국 러시아 등 이른바 4강 대사들의 하마평이 무성한 가운데 김현종 주유엔대사의 거취에도 관심이 쏠리고 있다.
김 대사는 지난해 8월 20일 주유엔대사에 임명됐고, 1월 말엔 유엔경제사회이사회(ECOSOC) 부의장으로 선출됐다. 임명된 지 6개월 반밖에 되지 않았지만 벌써부터 외교통상부 내에서는 후임자가 거론되고 있다.
외교부 인사들이 김 대사의 교체 문제에 관심을 갖는 데에는 여러 이유가 있다.
가장 큰 이유는 임명권자 문제다. 노무현 전 대통령이 외교부의 반발에도 불구하고 김 대사 임명을 강행했던 것.
김 대사는 국제 변호사이자 통상 전문가다. 유엔대사는 대한민국을 대표하는 특명전권(特命全權)대사로 북한 핵 문제, 군축 등 다자외교를 담당하는 자리여서 정통 외교관의 몫으로 분류돼 왔다.
김 대사 임명 당시 외교부는 반발했지만 노 전 대통령은 통상교섭본부장으로서 한미 자유무역협정(FTA) 협상 타결에 공을 세운 데 대한 포상 차원에서 김 대사의 희망을 그대로 수용했다.
정권이 바뀌면 해외 공관장들이 사직서를 제출하고 재신임을 묻는 절차적인 문제도 작용하고 있다. 대통령의 신임장을 받고 해외 공관에 배치되는 해외 공관장들은 대통령이 바뀌면 사직서를 내고 재신임 절차를 밟는다.
장관으로 발탁이 된다든가, 특별한 결격사유가 있을 경우에 한해 사직서가 받아들여지는 것이 보통이다. 이 때문에 노 전 대통령의 전폭적인 지지로 유엔대사에 임명된 김 대사가 재임명될 수 있겠느냐는 데 관심이 쏠린다.
하지만 외교부 밖에선 김 대사 후임 인선이 거론되는 데 대해 곱지 않은 시각도 있다. 외교부 출신이 요직을 되찾아 와야 한다는 ‘외교부 이기주의’가 아니냐는 비판이 나온다.
비록 대사직에 임기가 정해져 있지는 않지만 상대방과의 관계를 고려해 만 2년은 머무는 것이 국제적 관례라는 것. 정권 교체가 없는 북한의 특수성을 인정하더라도 17년 동안 유엔대사를 지내며 국제사회의 돌아가는 사정을 꿰뚫고 있는 박길연 북한 유엔대사의 카운터파트를 자주 바꾸는 것은 좋지 않다는 얘기다. 교체냐, 재신임이냐를 놓고 이명박 대통령은 어떤 선택을 할까.
조수진 정치부 jin0619@donga.com