청와대는 6일 북-러 정상회담 공동선언에서 주한미군 철수를 거론한 데 대해 ‘체제유지’와 ‘대미협상용’이란 측면에서 이해할 필요가 있다며 신중한 반응을 보였다.
지난해 6·15 남북정상회담에서 김정일(金正日) 국방위원장이 김대중(金大中) 대통령에게 보여줬던 ‘통일 후에도 주한미군 주둔 필요성을 이해한다’는 자세에 본질적인 변화가 온 것으로는 보기 어렵다는 설명이었다.
청와대는 특히 야당에서 주한미군 문제와 관련, “그동안 우리가 북한에 속았느냐, 아니면 북한이 우리를 속였느냐”며 이 사안을 정쟁화하려는 듯한 태도를 보이는 데 못마땅함을 감추지 못하는 표정이었다.
청와대 고위관계자는 “미군 주둔을 이해한다는 북한의 입장은 김 대통령 혼자 들은 것이 아니라 지난해 8월 5일 방북했던 언론사 사장단과 10월23∼25일 방북한 매들린 올브라이트 전 미 국무장관도 똑같이 들었던 것”이라고 반박했다.
그러나 이 같은 청와대측의 반박은 또 다른 논란을 불러일으키고 있다. 김 대통령의 이 같은 주장은 지금까지 공개된 적이 없고 김 대통령 이외에 누구도 직접 “김 위원장이 주한미군 주둔을 용인했다”고 말한 적이 없기 때문이다.
2월 22일 방한한 스탠리 로스 전 미 국무부 동아태담당 차관보는 “김 위원장이 지난해 미국측에 ‘주한미군 주둔을 용인하겠다’는 뜻을 전달했느냐”는 질문을 받고 “올브라이트 전 국무장관이 방북 후 그런 질문을 여러 차례 받았는데 ‘김 위원장의 의도는 파악하기 어려웠지만 김 대통령이 여러 번 그런 말을 한 적이 있다’고 대답했다”고 전한 바 있다.
청와대측은 이 같은 의문이 제기되자 이날 오후 “그동안 언론에 공개되지 않았을 뿐 올브라이트 전 장관 등이 그런 얘기를 들은 것은 사실”이라고 거듭 주장했다.
그러나 남북관계의 대형 호재인 김 위원장의 ‘주한미군 용인’ 발언을 올브라이트 전 국무장관이 들은 게 사실이라면 이를 정부가 그동안 왜 공개하지 않았는지는 여전히 의문으로 남는다. 여기에다 이 사안을 둘러싼 야당측의 공세적 태도에 비추어 그 진위 여부 등이 또 다른 논란거리가 될 것으로 보인다.
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