임계(臨界)는 우라늄 플루토늄 등 핵연료에서 일어나는 핵분열 반응으로 중성자가 발생, 그 중성자끼리 충돌해 주위의 핵연료도 덩달아 분열하며 반응이 계속되는 상태. 임계가 되면 폭발 용해 고열 등의 사고로 발전할 수 있다. 이런 연쇄분열을 인위적으로 유도, 강력한 폭발을 일으키게 만든 것이 원자폭탄이다.