「宇宙人」ビクター・ウェンバンヤマ（１９＝サンアントニオ・スパーズ、写真）が公式にＮＢＡ侵攻を開始する。２０２３～２０２４ＮＢＡ公式開幕戦はロサンゼルス・レイカーズとデンバー・ナゲッツが対戦する２５日の試合だ。しかし、ファンの関心はウェンバンヤマがダラス・マーベリックスを相手にＮＢＡデビュー戦を行う２６日、スパーズのホームゲームに向けられている。マーベリックスはウェンバンヤマより先に欧州から渡ってきたスロベニア代表ルカ・ドンチッチ（２４）が率いるチームだ。
２００４年、フランス・パリ郊外で生まれたウェンバンヤマは、昨季にフランスプロバスケットボールで平均得点（２１．６点）、平均リバウンド（１０．４本）、平均ブロック（３．０回）でいずれもリーグ１位となり、最年少でのリーグ最優秀選手（ＭＶＰ）に選ばれた。そして今年６月に開かれた新人ドラフトで全体１位指名を受けてＮＢＡ選手になった。指名を受ける前から米大リーグ（ＭＬＢ）のニューヨーク・ヤンキースから始球式に招待されるほど注目を集めた。
ウェンバンヤマは身長２２４センチで、並のセンターより頭一つ高いが、ガードに劣らないスピードと弾力に加えて柔軟性まで備え、「パラダイム転換者」と呼ばれる。ＮＢＡ通算得点１位（３万８６５２点）のレブロン・ジェームズ（３９・レイカーズ）は「他の有望株が『ユニコーン』（非凡な才能を持つ選手）なら、ウェンバンヤマは普通に宇宙人みたいだ」と評価した。身長に比べて体重（９５キロ）が少なく、「ボディチェックに耐えられないだろう」という指摘も受けたが、ウェンバンヤマは「ＮＢＡの方が（欧州より）早いが、物理的ではない」と言い、フィジカルにも自信を示した。
ウェンバンヤマはオープン戦で１試合当たり平均１９．３得点、４．８リバウンド、２．８ブロックを記録し、「世紀の才能」と評価された理由を証明した。１試合当たりの平均出場時間（２０分５４秒）が試合時間（４８分）の半分にも及ばないにもかかわらず、得点はセンターの中でリーグ１位で、ブロック数は全選手でリーグ１位だった。
ウェンバンヤマは特に２１日に行われた最後のオープン戦で、ゴールデンステート・ウォリアーズを相手に大暴れを見せた。第１クォーター中盤、守備で２ブロックを記録した後、直ちに速攻に関わってはダンクシュートをしたり、３ポイントシュートを成功させるなど９点を決める場面はユーチューブで３０万回を超える再生数を記録した。米ＣＢＳスポーツは「ウェンバンヤマはたった１分３０秒でＮＢＡ歴史でも圧巻のテクニックとスケールを披露した。完璧な選手になれる」と評価した。
米国の全国紙ＵＳＡトゥデイはウェンバンヤマのＮＢＡデビューを控え、ジェームズやカリム・アブドゥル・ジャバー（７６）のような「レジェンド」たちのＮＢＡデビュー戦を振り返る記事を掲載した。ジェームズはＮＢＡデビュー戦で２５得点、６リバウンド、９アシストを記録し、アブドゥル・ジャバーは２９得点、１２リバウンドで「ダブル」を記録した。同紙はウェンバンヤマのデビュー戦相手のマーベリックが守備力の劣るチームであることを指摘し、「ウェンバンヤマがドンチッチをすぐに超えるとまでは断言できない。しかし、（マーベリックの守備の弱点は）ウェンバンヤマがホーム観客の前で優れたプレーを披露することを予想できる十分な理由になる」と伝えた。
金培中 wanted@donga.com
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