米民間企業初の月着陸船、燃料喪失で実現困難に

米国で打ち上げられた民間初の月着陸船「ペレグリン」が、技術的な欠陥で危機に直面した。当初報告された太陽電池を太陽に向け直す問題は解決されたが、燃料喪失というより大きな問題が生じた。

８日（現地時間）、ペレグリンを打ち上げた米民間企業「アストロボティック・テクノロジー」は、ソーシャルメディアＸ（旧ツイッター）に、燃料喪失が続いており、制御不能の落下を阻止するために努力していると明らかにした。また、現在の目標は、月面着陸ではなく「ペレグリンが電力を失う前に可能な限り月に近づけること」と書いた。

これは月面着陸の可能性が低くなったことを意味する。同日午前２時１８分に打ち上げられたペレグリンは、来月２３日に月の北緯３５度付近の「粘りの入江」に着陸することが目標だった。アストロボティック・テクノロジーによると、燃料損失は推進システムの問題発生によるという。現在の燃料消費量基準で、ペレグリンが安定した状態で作動できるのは４０時間程度だと推定されている。

ペレグリンが月面着陸に成功すれば、１９７２年のアポロ１７号以来５２年ぶりで、民間初の月面着陸という大記録を立てる予定だったが、打ち上げ７時間後に不具合が報告された。米紙ニューヨーク・タイムズは、「（今回の事故で）民間企業、特に小規模スタートアップに月探査を依存しようとする米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の戦略に疑問が提起される」と指摘した。ロイター通信は、ＮＡＳＡが今後の探査任務を延期する予定だと伝えた。


キム・ボラ記者 purple@donga.com