「ライオンキング」李東国、センチュリークラブ入りに現実味

１９９８年５月１６日、サッカー・フランスＷ杯本大会出場を控えて韓国対ジャマイカの強化試合が行われたソウル蚕室（チャムシル）メインスタジアム。２−１で韓国がリードした後半３４分、あどけない顔の１９歳の少年が降りつける雨に濡れた顔を拭きながら、ピッチの外の第４審判員の横で誰かを待ちわびていた。

浦鉄（ポチョル）工業高校を出てはプロデビューと同時にカップ大会で４ゴールを決めている少年は、当代最高のストライカーで憧れの選手だった黄善洪（ファン・ソンホン＝現浦項監督）とハイタッチをした。黄善洪と交代した少年は、髪をなびかせながら３万人の観客が見守る中、猛スピードでピッチに駆け込んだ。

「ライオンキング」こと李東国（イ・ドングク＝３５・全北）が国家代表にデビューする瞬間だった。その半月前の１９９８年５月１日。李東国は車範根（チャ・ボングン）監督率いるＷ杯代表に名を連ねた。当時の李東国は満１９歳１日。李東国が保持している最年少Ｗ杯代表記録は、未だ破られていない。それから今まで、李東国は国際Ａマッチに９９回（３０得点）出場している。Ａマッチ１００試合に出場した選手に与えられる国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）公認の「センチュリークラブ」の一員になるまで、あと１試合だけを残している。

李東国が、韓国人としては９人目となるセンチュリークラブ入りのチャンスをつかんだ。李東国は、来月に予定されているベネズエラやウルグアイとの親善試合に臨む韓国代表のメンバーに選ばれるのは「ほぼ間違いなし」と見られている。プロサッカー・Ｋリーグで最盛期を越える活躍を見せ、サッカー協会・技術委員たちの間では、李東国の代表選手に異論がない模様だ。とりわけ長身ＦＷの金信𨪙（キム・シンウク＝２６・蔚山）が仁川（インチョン）アジア大会の代表メンバーにワイルドカードとして選ばれたため、長身のワントップＦＷは李東国しかいない。

２５日に発表される代表メンバーに含まれれば、李東国は実に１６年４ヵ月を韓国代表として活躍することになる。１９９４年３月５日の米国戦でＡマッチにデビューし、２０１０年８月１１月のナイジェリア戦を最後に太極（テグク）マークを返上したＧＫ李雲在（イ・ウンジェ＝１６年５月）と肩を並べることになる。次期代表監督就任後の１０月と１１月に予定されている４度のＡマッチにも代表メンバーに選ばれれば、黄善洪（１０３試合５０得点）の記録も超えられる。

李東国は今季Ｋリーグで１０ゴール６アシストを記録し得点ランキング１位、アシストは２位をマークしている。サッカー選手としては「還暦」に近い３５歳とはとても思えないほど、一回り年下の後輩たちとの競争で全く負けていない。終わるまでは終わりではない李東国だ。

一方、ブラジルＷ杯で相手守備に噛み付いてＦＩＦＡからＡマッチ９試合出場停止処分を受けているルイス・スアレス（２７＝バルセロナ）は韓国との親善試合には参加しない。