17日下午8时（韩国时间18日上午10时），美国总统乔治·W·布什向伊拉克总统萨达姆·侯塞因下达了最后通牒。布什称：“如果萨达姆在48小时之内不离开伊拉克，将会面临美国的全面攻击。”
根据这一举动，预计由美国主导的对伊军事攻击将在19日下午8时（韩国时间20日上午10时）后正式拉开帷幕。
当天，布什通过电视直播的对国民演说称：“萨达姆和他的儿子必须在48小时之内离开伊拉克。如果他们拒绝，将在我们所选的时间内面临军事打击。”
布什称：“在过去的4个半月以来，美国及盟国一直在联合国为执行安理会陈年课题（解除伊拉克武装）而进行了努力。但一些常任理事国公然表示，对任何要求伊拉克解除武装的决议案都会行使否决权。”以此谴责了法国等国家。
布什称：“安理会未能尽到责任。因此，将由我们尽我们的责任。”
布什还称：“美国拥有为保障本国安全而使用武力的自主权。为安全起见，包括新闻工作者及联合国武器核查团成员在内的所有外国人请立即离开伊拉克。”布什对伊拉克国民称：“独裁者即将消失，你们已面临得到解放的日子。”
对此，伊拉克外交部长萨布里等官员称：“（避免战争的）惟一选择就是世界第一战争狂布什总统下台。”并宣称萨达姆决不会离开伊拉克。
18日，日本首相小泉纯一郎表示支持布什的最后通牒，而澳大利亚总理霍华德表示将派遣2000人左右的兵力。
与此相反，德国、法国等多数国家对此表示忧虑，世界各地出现了反对布什最后通牒的大规模反战示威。
另外，美国国土安全局为对应恐怖活动，加强了对港湾、机场、核电站、食品供应地区等地的警备及巡逻，进入了“自由防备工作”阶段。美国联邦调查局（FBI）也派出5000人加强了各种监视活动。
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