조명환 월드비전 회장 인터뷰
조명환 월드비전 회장
1956년, 전쟁의 폐허 속에서 한 소년이 태어났다. 소년은 꿈이 없었다. 입에 풀칠하는 것조차 힘든 세상에 ‘꿈’은 사치였다. 그에게 가장 큰 꿈은 소시지 한 조각과 세발자전거 한대였다.
그런데 어느날부터 이름도 얼굴도 모르는 미국의 후원자가 매달 15달러씩을 보냈다. 보낼 때 마다 편지를 써서 같은 질문을 던졌다.
“얘야 너의 꿈은 뭐니?”
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“너는 최고의 야구선수가 될 거야.”
“너는 최고의 소방관이 될 거야.”
그 질문은 결국 한 아이의 인생을 바꿨다. 꿈을 생각해 본 적 없던 소년은 어느 순간 자신의 미래를 진지하게 설계하고 있었다.
해외 여행도 쉽지 않던 시절에 미국으로 유학을 떠났고, 면역학과 에이즈(AIDS)연구분야에서 아시아 최고의 권위자가 됐다.
그 소년이 이제는 전 세계 아이들을 돕는 조직의 수장이 됐다. 바로 세계 최대 국제구호개발 NGO 중 하나인 한국 월드비전 조명환 회장이다.
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조명환 월드비전 회장이 1995년 미국 네브래스카주 세인트폴에 있는 에드나 여사의 집을 방문해 행복한 시간을 보내고 있다.
● 후원 아동에서 세계적 면역학 권위자로
조 회장의 인생은 마치 누군가 “넌 남을 위해 살아가야 돼”라고 이끌어주는 듯 흘러갔다.
언어의 장벽 속에 미국 유학길에 오른 그는 학업을 따라가지 못해 결국 대학에서 1년 만에 제적당했다.
차마 주변에 이 사실을 말하지 못한 채 1년 동안 매일 아침 가방을 메고 공원 벤치로 향했다.
그때 손을 내민 사람이 있었다. 애리조나대의 한 교수였다. 교수가 제안한 건 당시 이름도 생소하고 취업도 보장되지 않던 학문, 바로 ‘에이즈 연구’였다. 에이즈라는 병이 세상에 이제 막 알려진 시기였다.
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● 50만원이 없어 아이의 삶 포기
에이즈를 연구하던 시절 그는 방콕의 한 적십자사에서 무료검진을 하다가 30대 남자를 만났다.
에이즈 양성으로 나온 이 남자는 임신중인 아내가 있다고 했다. 부인과 아이도 양성일 가능성이 높았지만, 남자는 가족 검사는 안하겠다고 거절했다.
이유를 묻자 “검사 해봐야 가난해서 치료를 못 받는다”는 대답이 돌아왔다. 이후 태어난 아기는 실제 양성이었다.
조 회장은 무료로 아이 치료에 나섰다. 당시 최초로 개발됐던 치료약을 투여해 아이를 완치하는데 성공했다. 그때 들었던 비용이 50만원 이었다.
“50만원만 있으면 한 아이의 생명을 살릴 수 있다.”
조 회장은 그때부터 모금 활동을 통해 에이즈 퇴출 운동에 나섰다. 세계적 자산가들과 UN 기구를 찾아다니며 빈곤 국가들을 에이즈의 공포에서 구해내는 일에 앞장섰다.
에드나 넬슨 여사가 조명환 회장에게 보낸 편지.
● 고집스러운 후원금…이유 있었다
조 회장이 미국에서 박사가 되고, 에이즈와 면역학 분야의 권위 있는 교수가 될 때 까지도 어린 시절 그를 도왔던 미국의 후원자 에드나 넬슨(Edna Nelson) 여사는 매달 15달러씩을 보냈다. 고집스러운 후원금은 무려 45년 동안 이어졌다.
솔직히 귀찮았다. 이미 경제적 여유가 생긴 조 회장에게 15달러는 큰돈이 아니었다. 수표로 오는 후원금은 매번 은행에 가서 바꿔야 했고, 사용처를 적어 답장도 해야 했다.
“도대체 왜 계속 보내시는 걸까?” 처음엔 몰랐다.
조 회장은 교수 시절 네브라스카의 작은 시골 마을로 후원자를 찾아갔다. 그곳에서 마주한 진실은 눈물을 쏟게 만들었다. 넬슨 여사는 평생 비행기 한번 타본 적 없고, 은퇴 후 편의점 청소를 하며 힘겹게 살아가는 백발의 할머니였다.
그제야 15달러의 의미를 깨달았다. 그건 위대한 ‘가스라이팅’이었다.
“명환아 너는 후원 아동 출신이라는 걸 절대 잊지 마라. 어린 시절의 추억으로 흘려보내지 말고, 너도 언젠간 내가 한 것처럼 베풀어라.”
이 메시지를 45년 동안 무의식에 새겨 넣기 위해 15달러의 후원을 멈추지 않았던 것이라고 조 회장은 회상했다.
조명환 회장이 2022년 케냐 오실리기 마을을 방문해 현지 아이들과 함께 웃고 있다.
● “후원 필요 없는 세상 만드는 게 목표”
조 회장의 명함 뒷면에는 월드비전의 철학이 적혀 있다.
‘후원을 멈추는 후원단체’
아이들에게 물고기를 주는 데서 끝나지 않고, 물고기 잡는 법을 가르치고, 더 이상 외부의 도움과 후원이 없어도 살아갈 수 있게 만드는 것이다.
실제로 월드비전 직업학교에서 사진 기술을 배워 팔레스타인 최고의 사진 작가가 된 인물, 미용 기술을 배워 미국의 유명 미용사가 된 인물이 있다. 이들은 2층 집을 지어 조 회장을 초대했다.
조 회장은 월드비전에 온 후로 “피니쉬 더 잡”(Finish the Job)이라는 캠페인을 벌이고 있다.
“우리가 하고 있는 일을 끝내자. 우리가 실업자가 돼도, 월드비전 문 닫아도 이 세상이 후원이 필요 없는 세상이 된다면 그게 우리가 추구하는 바 아니겠어요?”
미국 월드비전은 르완다에서 이 프로젝트를 성공적으로 마쳤다. 360억원을 들여 더 이상 그 나라에 우물을 파줄 필요가 없는 수준으로 식수 문제를 해결해 버렸다. 다음으로 한국 월드비전과 함께 잠비아 프로젝트를 진행하고 있다.
조명환 월드비전 회장
● 자신의 삶과 온몸으로 ‘희망’ 증명
이달 초 바티칸에서 세계적인 석학들과 종교 지도자들이 모인 컨퍼런스가 열렸다. 주제는 “어떻게 아이들에게 희망을 심어줄 것인가”였다. 조 회장은 이 자리에 기조연설(Keynote Speech)자로 초청받았다. 조명환이라는 사람의 인생은 그 자체로 주제에 답이 되었고, 모든 참석자들에게 큰 울림을 주었다.
도움이 필요한 후원 아동에서 세상을 치유하는 면역학자로, 그리고 다시 전 세계 아이들의 아버지가 된 조명환 회장.
누군가의 조건 없는 사랑과 ‘선한 집착’이 어떻게 한 사람의 인생을 변화시키고, 나아가 세상을 바꾸는 위대한 기적을 만들어내는지, 조 회장은 자신의 삶과 온몸으로 증명하고 있다.
‘함께미래 리더스’는 공익 현장의 리더들이 어떤 선택과 결정을 통해 변화를 만들어왔는지, 그들의 리더십과 철학을 통해 미래를 묻는 인터뷰 시리즈다.
박태근 기자 ptk@donga.com