韓美 합작 우주망원경 ‘스피어엑스’, 8번 연기 끝 발사…총천연색 우주 지도 만든다

우주망원경 스피어엑스 모습. NASA 제트추진연구소·미 캘리포니아공대 제공

한국과 미국 연구진이 공동 개발한 우주망원경 ‘스피어엑스(SPHEREx)’가 8번째 시도 끝에 발사에 성공했다.

스피어엑스는 12일 낮 12시 10분(한국시간) 미국 캘리포니아주 벤덴버그 우주 기지에서 스페이스X의 ‘팰컨9’ 로켓에 실려 발사됐다. 발사된 스피어엑스는 고도 650km의 태양 동기 궤도를 돌며 2년 6개월간 약 10억 개의 천체를 관측할 예정이다.

스피어엑스의 주된 임무는 우주의 3차원 컬러 지도를 만드는 것이다. 적외선 우주망원경인 스피어엑스는 102가지 색으로 우주를 볼 수 있다. 기존의 우주망원경은 4~6가지 정도의 색으로만 관측이 가능했지만, 한국천문연구원이 개발한 분광관측 기술로 볼 수 있는 색의 범위가 넓어졌다. 천문연은 망원경의 방향만 조금씩 바꾸면 통과할 수 있는 빛의 파장이 달라지는 선형분광필터를 개발해 스피어엑스에 장착했다.

또한 넓은 범위의 우주를 한 번에 볼 수 있어 그간 우리가 알지 못했던 우주의 급팽창 및 외계 생명체의 존재 등을 연구하는 데 중요한 데이터를 확보할 수 있다. 스피어엑스는 지구 주변 모든 방향으로 사진을 촬영하며 별과 은하 등 수십억 개의 천체에서 나오는 빛을 파장으로 분리해 구성 성분과 거리를 파악할 수 있다. 숀 도마갈 골드먼 NASA 천체물리학 부문장 대행은 “이를 통해 우주의 빅뱅 이후 1초 안에 벌어진 일을 스피어엑스가 관찰할 것”이라고 했다.

이번 임무는 미국 항공우주국(NASA)의 중형 탐사 임무로 미국 캘리포니아공대(칼텍)가 주관했으며 해외 기관으로는 천문연이 유일하게 개발에 참여했다. 이번 발사에는 스피어엑스와 함께 태양풍 관측 위성인 ‘펀치(PUNCH)’ 2기가 함께 실렸다.

최지원 기자 jwchoi@donga.com