‘김행 사퇴’로 리스크 줄인 윤 대통령…후임 인선 더 어렵다

김행 여성가족부 장관 후보자가 5일 서울 여의도 국회에서 열린 인사청문회에서 의원들의 질의를 듣고 있다. 2023.10.5. 뉴스1

‘청문회 퇴장’ 등 논란에 휩싸였던 김행 여성가족부 장관 후보자가 12일 자진 사퇴했다. 윤석열 대통령은 임명 강행에 따른 리스크를 덜게 됐지만, 정국 경색 국면 속에서 후임자 물색에 한층 더 난항을 겪을 수 있다는 분석도 나온다.

김 후보자는 이날 오후 입장문을 통해 “저는 여가부 장관 후보자 이전에 국민의힘 당원”이라며 “당원으로서 선당후사의 자세로 후보자직을 자진 사퇴하기로 결심했다”고 밝혔다.

김 후보자는 “특히 어제 늦게까지 강서구청장 보궐선거를 지켜봤다”면서 “윤석열 정부와 국민의힘을 위해 제가 선택할 수 있는 방법은 이 길(자진 사퇴)뿐이라는 결론에 이르렀다”고 했다.

이어 “인사권자인 윤석열 대통령님께 누가 되어 죄송하다. 본인의 사퇴가 윤석열 정부와 국민의힘에 조금이라도 도움이 되길 기대한다”며 윤 대통령과 국민에 사죄의 뜻을 전했다.

장관 후보자가 낙마한 것은 윤석열 정부 들어 네 번째다. 앞서 김인철 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자와 정호영 보건복지부 장관 후보자가 지난해 5월 중도 사퇴했으며, 같은 해 7월엔 김승희 보건복지부 장관 후보자가 자진 사퇴한 바 있다.

여권에선 윤 대통령이 국정 부담을 일부 덜어냈다는 평가가 일단 나온다. 주식 파킹 의혹, 코인 보유 의혹 등에 더해 ‘청문회 퇴장’ 논란까지 불거진 시점에 윤 대통령이 임명을 강행하기엔 정치적 리스크가 너무 컸다는 지적에서다.

특히 전날(11일) 서울 강서구청장 보궐선거에서 국민의힘이 참패한 직후에 윤 대통령이 임명을 강행할 경우 여러 의혹과 논란을 해소 없이 방탄하는 모양새가 되고, 이는 국정 동력 축소와 민심 악화로 이어질 수 있다는 지적도 나오던 상황이었다.

김 후보자의 자진 사퇴가 강서구청장 보궐선거에서 확인된 ‘민의’(民意)를 정부가 수용한 결과라는 해석도 있다. 대통령실 고위 관계자는 이날 보궐선거 결과에 대해 “정부는 어떠한 선거 결과든지 엄중하게 받아들여야 한다는 입장”이라고 언급한 바 있다.

다만 윤 대통령의 인선 고심은 더 깊어질 것으로 보인다. 이균용 대법원장 후보자의 국회 인준 부결 등으로 정국이 어느 때보다 경색된 탓에 새 적임자를 찾더라도 당사자가 지명을 고사할 가능성이 높다는 우려가 나온다. 야당이 보궐선거 승리를 발판 삼아 대여투쟁의 고삐를 더 바짝 죌 가능성도 높다.

당장 여권에선 차기 헌법재판소장 인선조차 난항을 겪을 수 있다는 위기의 목소리가 들린다. 여권 고위 관계자는 “후임자를 선정한들 자신들(야권) 입맛에 맞지 않으면 압도적 다수 의석을 앞세워 부결시키는 폭거가 다시 안 나오리라는 보장을 누가 할 수 있나”라고 했다.

이에 여권 일각에선 여가부 장관직을 공석으로 둔 채 내년 총선을 치르는 ‘플랜 B’가 거론되기도 한다. 김현숙 현 장관이 새만금 잼버리 파행 책임을 지고 물러나면 ‘차관 권한대행’ 체제로 부처를 운영, 총선 후 정부 조직개편안을 추진한다는 구상이다.

(서울=뉴스1)