통일부 “北 ‘국경봉쇄’ 해제 움직임…재개 여부·시기는 아직”

이종주 통일부 대변인이 서울 종로구 정부서울청사 합동브리핑실에서 정례브리핑을 하고 있다. 2021.3.22/뉴스1 © News1

통일부는 26일 북한이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역을 위해 1년 이상 봉쇄해 온 북·중 국경을 비공식적으로 일부 해제했다는 관측에 대해 “아직까지 물류 운송 재개 여부와 재개 시기를 특정할 수 있을 만한 정보는 확인되지 않고 있다”고 밝혔다.

이날 이종주 통일부 대변인은 정례브리핑에서 “북·중 간 물류 운송을 재개하기 위한 여러 준비 동향이 관측되고 있다”면서 “정부도 관심 있게 지켜보고 있다”고 말했다.

이 대변인은 “정부는 민간 차원에서 이뤄지는 인도적 협력은 중단없이 지속돼야 한다는 입장을 갖고 있다”면서 “(통일부는) 북·중 국경 동향을 비롯해 전반적인 추진 여건과 민간단체의 입장 등 제반 상황을 계속 지켜보면서 필요한 준비를 해오고 있다”고 설명했다.

특히 이 대변인은 “북·중 국경 동향은 민간단체 인도협력 추진에 있어 중요한 요소”라며 “관련 동향을 보면서 이 계기에 우리 민간단체의 인도협력에 필요한 준비를 해나갈 생각”이라고 언급했다.

앞서 이종걸 민족화해협력범국민협의회(민화협) 대표상임의장은 지난 24일 일본 지지통신과의 인터뷰를 통해 북한 측이 북·중 국경봉쇄 조치를 ‘해제’했다는 사실을 비공식적으로 알려왔다고 전했다.

다만 이 의장은 “형식적으론 봉쇄가 해제됐지만 아직 (북·중 교류가) 원활한 상태는 아니다”고 덧붙였다.

시민단체 민화협은 지난 20여 년간 남북 교류협력은 물론 인도지원 관련 업무를 해오며 북측과 긴밀한 채널을 구축해 왔다는 평가를 받고 있는 만큼 이번 발언에 신뢰도가 높다는 평가가 나온다.

이 밖에도 다수 외신 역시 북·중 접경지역에서 무역이 재개되는 듯한 정황이 포착됐다는 보도를 내놓고 있다.

23일 중국 관영매체 환구시보(環求時報) 영문판 글로벌타임스는 중국과 북한이 아직 화물 및 여객 수송을 재개하지는 않았지만, 곧 재개될 조짐이 있다고 전했다. 다만 “향후 양국 간 무역이 재개되더라도 국경 폐쇄는 유지될 것”이라고 설명했다.

앞서 22일 로이터통신은 북·중 간 무역을 담당하는 운송회사 책임자를 인용해 “5월1일께 중국 단둥과 북한 신의주 사이 대교를 통해 화물열차 운행을 재개할 것”이라고 보도했다.

전문가들은 코로나19 상황이 현재 진행형이고, 북한 내부 백신 접종이 활발하지 않은 것으로 알려진 만큼 북·중 간 무역 재개를 위해 국경 봉쇄가 해제된다고 하더라고 비공식으로 이뤄지거나 국경 폐쇄 조치는 계속할 것으로 보고 있다.

(서울=뉴스1)