신인상 받고 중상… “액땜 2년”

여자농구 하나은행 신지현

부상과 재활로 두 시즌 동안 공백기를 가진 신지현(KEB하나은행). 25일 숙소와 체육관이 있는 경기 용인시 하나은행 열린교육원에서 만난 그는 복귀 시즌 목표를 묻는 질문에 “일단 다치지 않는 것, 그리고 출전 시간을 늘려가면서 팀에 도움이 되는 것”이라고 대답했다. 용인=김재명 기자 base@donga.com

“바닥까지 떨어진 느낌이었죠. 재활을 하다 속상해 울기도 하고…. 돌이켜보니 저 스스로 운동을 대하는 태도가 달라졌어요. 절실함, 절박함을 느꼈다고나 할까요. 아직 어리지만 그래도 조금 더 성숙해진 것 같아요.”

28일 막을 올리는 2017∼2018 신한은행 여자프로농구를 누구보다 기다려 온 선수가 있다. 두 시즌 만에 정규리그에 나서는 KEB하나은행 가드 신지현(22)이다.

신지현은 초등학교 4학년 때 농구를 시작했다. ‘레전드’ 전주원(45·우리은행 코치)의 선수 시절 기사를 본 아버지가 운동에 소질을 보인 딸을 농구 코트로 이끌었다. 전 코치가 나온 서울 선일초교가 집과 가까운 것도 이유가 됐다. 4학년 2학기에 선일초교로 전학한 신지현은 농구 명문 선일여중고를 거치며 실력을 쌓았다. 고교 3학년을 앞둔 2013년 1월에는 당시 중고연맹 최다인 한 경기 61점을 몰아넣었고 그해 11월에 열린 신인드래프트 전체 1순위의 기쁨을 누렸다. 프로 무대에서 평생 한 번뿐인 신인상의 영광도 차지했다. 부러울 것 없어 보였던 신지현의 농구 인생은 신인상 수상 뒤 6개월도 안 된 2015년 9월 1일 ‘일단 정지’ 상태가 됐다. 연습경기를 하다 큰 부상을 당한 것이다.

“턴을 하는데 왼쪽 무릎에 극심한 통증을 느꼈어요. 한동안 눈을 뜨지 못할 정도로. 주위에서 ‘무릎만 돌아갔다’고 하더라고요. 나중에 정밀검사를 해보니 십자인대 파열…. 수술 한 번 안 하고 농구를 해왔는데 하늘이 무너지는 것 같았습니다.”

수술 뒤 한 달 정도는 거의 누워만 있었다. 재활을 시작했지만 원래 좋지 않았던 왼쪽 발목 통증 때문에 차도가 없었다. 결국 그해 12월에는 발목도 수술했다. 무릎에 박아 놓은 핀은 2016∼2017시즌이 끝난 뒤에야 제거했다. 2015∼2016시즌부터 두 시즌이 통째로 날아갔다.

“공백이 없었다면 더 많은 경험을 통해 실력이 조금은 나아지지 않았을까요. 그런 점에서 아쉽죠. 하지만 사람에게 늘 좋은 일만 생길 수 있나요. 나쁜 일을 먼저 겪었다고 생각하기로 했습니다.”

신지현은 외모로도 관심을 받았다. 많은 팬들 사이에서 ‘얼짱’으로 불리며 인기를 얻었다. 2014∼2015시즌 올스타 팬 투표에서 최연소 최다 득표로 중부 선발 1위를 한 데는 그런 이유도 한몫했다.

“좋게 봐 주시니 감사했지만 선수로서의 위상에 비해 과도한 주목을 받는 것 같아 많이 부담스럽기도 했어요. 그래도 예쁘다는 소리가 싫지는 않아요.(웃음) 앞으로는 실력 면에서 더 성장해야 되겠지만요.”

하나은행 입단 후 팀 성적은 별로였다. 2013∼2014 데뷔 시즌에 꼴찌(6위)를 했고 그 다음 시즌에도 팀은 5위에 그쳤다. 2015∼2016시즌 정규리그 2위로 플레이오프에 진출했지만 혼혈 선수라고 했던 첼시 리가 서류를 위조한 사실이 드러나 하나은행의 모든 기록은 말소됐다.

“공식적으로 ‘없던 경기’가 됐지만 2015∼2016시즌 플레이오프 때 안방경기를 벤치에서 지켜봤어요. 정규리그와 분위기가 확 다르더군요. 그 느낌이 지금도 생생합니다. ‘아, 내가 뛰고 있다면 얼마나 좋을까’ 하는 생각을 했거든요. 꼭 그렇게 될 수 있도록 열심히 해야죠. 개막을 맞는 심정은 ‘걱정 반 설렘 반’이에요. 첫 경기에서 잘한다면 그동안 고생한 것들이 떠올라 스스로 감격스러울 것 같아요.”

신지현의 하나은행은 30일 안방인 부천체육관에서 삼성생명과 개막전을 치른다.
　
용인=이승건 기자 why@donga.com