국내 최대 유니더스 공장 가보니 얇게 더 얇게, 그러나 샐틈 없게… 공기 18L 불어넣어도 터지지않아
콘돔 공장 근로자가 불량 콘돔을 찾기 위해 금속 봉에 콘돔을 끼우고 있다. 전기가 흐르는 액체를 지날 때 콘돔을 끼운 금속 봉에 전기가 통하면 해당 콘돔은 불량이다. 증평=우아영 동아사이언스 기자 wooyoo@donga.com
다음 달 1일은 ‘세계 에이즈(AIDS·후천성면역결핍증)의 날’이다. 콘돔은 에이즈 예방의 첨병으로 불린다. 빌 게이츠와 그의 아내 멀린다가 운영하는 빌 앤드 멀린다 게이츠 재단은 지난해 ‘차세대 콘돔’ 개발에 거액의 상금을 걸기도 했다. 핵심은 두께를 확 줄인 초박형 콘돔. 영국 맨체스터대는 원자 몇 층에 불과한 그래핀을 이용해 ‘그래핀 콘돔’ 아이디어를 냈고 미국 오리건대는 시중에 나와 있는 콘돔 두께를 절반으로 줄인 ‘폴리우레탄 콘돔’을 제안했다.
김 차장은 “문제없다”며 “미국 식품의약국(FDA) 실험 결과 콘돔을 잡아 늘린 상태에서도 병원균과 바이러스가 통과하지 못한다”고 말했다.
비결은 천연고무에 첨가물을 섞는 첫 번째 과정에 있다. 고무나무에서 채취한 고무 수액(라텍스)에 유황을 반응시키면 탄력이 강한 고무를 만들 수 있는데, 각종 첨가물을 적절하게 섞고 몇 시간 숙성시키는 게 핵심이다. 공장장인 박현조 상무는 “모든 콘돔은 국제 규격에 따라 정자와 바이러스를 모두 막을 수 있으며 공기를 18L 이상 불어넣어도 터지지 않는다”고 설명했다.
여기에 마지막 안전장치로 최종 검증 과정이 기다리고 있다. 성기 모양의 금속 봉에 콘돔을 하나씩 끼운 뒤 전류가 흐르는 전도액을 통과시키는 것이다. 금속봉과 전도액 사이에 전류가 통하면 콘돔에 구멍이 있다는 뜻이다. 이런 방식으로 하루에 폐기 처분하는 콘돔만 2만여 개에 이른다. 아주 미세한 구멍이라도 있으면 임신이나 성병, 에이즈를 예방하지 못하기 때문에 전수조사가 필수다.
증평=우아영 동아사이언스 기자 wooyoo@donga.com