차상근 STX 에이스 7호 선장(오른쪽)이 9일 싱가포르항만청으로부터 베트남 선원 15명을 구조한 공로로 감사장과 감사패를 받고 있다. 사진 제공 STX팬오션
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“바다에서는 사람 구하는 것보다 더 중한 일이 없습니다. 구조 때문에 손해를 보더라도 당연히 해야 할 일을 한 거죠.”
8일 말레이시아 해역에서 조난된 베트남 선원 15명을 구조하고 싱가포르 정부로부터 감사장을 받은 차상근(54) ‘STX 에이스 7호’(4만5000t급) 선장은 13일 동아일보와의 전화 통화에서 이같이 말했다.
차 선장은 대형 탱커선으로 당일 오전 8시 반 필리핀에서 싱가포르로 석유 제품을 나르던 중 긴급 무전을 받았다. 인근에서 베트남 상선이 침몰해 선원들이 위기에 처했다는 내용이었다.
차 선장은 당시 거센 바람 때문에 파고가 3∼4m에 이르렀다고 말했다. 에이스 7호는 자칫하면 난파선과 부딪칠 위험을 무릅쓰고 생명줄을 연결해 14명의 선원을 한 명씩 무사히 구출했다.
문제는 여기서부터 시작됐다. 의사소통이 제대로 되지 않아 구조 과정에서 베트남 선원 한 명이 바다에 떨어진 것을 뒤늦게 안 것이다. 차 선장은 “3시간 동안 바다를 뒤진 끝에 오후 5시에 조난 선원을 찾았다”며 “조금만 지체했으면 날이 어두워 실종될 뻔했다”고 말했다.
차 선장 등 에이스 7호 선원들은 9일 싱가포르에 입항해 싱가포르항만청의 감사장과 감사패를 받았다. 국적선도 아닌데 동남아시아 바다에서 최선을 다해 인명을 구조한 공로였다.
박재명 기자 jmpark@donga.com