김대중(金大中) 대통령이 감기에 이어 폐렴으로 한때 입원하고 8·15 광복절 행사에 참석하지 못하자 노인 건강에 대한 관심이 고조되고 있다.
특히 감기와 폐렴이 노인에게 어느 정도 유해한지를 궁금해하는 독자가 많다.
폐렴은 말 그대로 허파에 염증이 생긴 것이다. 감기나 기관지염은 Ⅹ선에는 아무런 변화가 나타나지 않지만 폐렴은 허옇게 나타난다.
청와대는 김 대통령이 감기 뒤에 2차 감염으로 기관지와 허파꽈리가 인접한 부위에 ‘기관지 폐렴’이 생겼다고 밝혔다.
건강한 사람의 5∼25%가 폐렴구균을 갖고 있는데 이 상태에서 스트레스 등의 이유로 면역력이 약해지면 폐렴이 발병하기도 한다. 특히 65세 이상 노인이 폐렴에 걸렸을 때에는 감기 증세가 먼저 나타나는 경우도 적지 않다.
요즘에는 에어컨에 기생하는 라지오넬라균이 냉방병을 일으키고 그 결과 폐렴이 생기는 경우도 늘고 있다.
일반적으로 폐렴으로 인한 사망률은 1∼5% 정도이지만 65세 이상 노인 중 면역력이 떨어져 입원까지 갈 경우 5∼25%로 증가한다. 의료계에서는 현재 국내에서 폐렴으로 인한 정확한 사망자 통계를 낼 수가 없지만 매년 최소 1만∼2만명의 노인이 폐렴에 걸려 사망하는 것으로 추정하고 있다.
특히 우리나라는 폐렴구균의 항생제 내성률이 60∼70%에 이르기 때문에 약이 잘 안 듣는 경우가 적지 않다. 이 때문에 여러 가지 항생제를 복합적으로 쓰다가 결국은 치료를 못하는 경우가 많다.
노인이 폐렴을 예방하기 위해서는 외출했다 귀가한 후는 손을 씻고 감기가 유행할 때는 공공장소에 가지 않는 등 위생을 철저히 해야 한다. 폐렴구균백신과 독감백신을 맞는 것도 좋다.
다행히 김 대통령은 항생제가 들어서인지 기침은 여전하지만 현재 열이 많이 내리는 등 증세가 호전되고 있는 것으로 알려지고 있다.
이성주기자 stein33@donga.com